Si le nom George Washington Carver évoque une étincelle de reconnaissance, il est probablement associé à des cacahuètes. Ce n'est pas un lien injuste - il a gagné le surnom de «l'homme de cacahuètes» pour son travail avec la légumineuse - mais c'est un lien qui ne mérite pas le mérite du travail fascinant et fascinant de Carver.
«Les gens, quand ils pensent à Carver, ils pensent à sa science - ou ils pensent qu'il a inventé la cacahuète», a déclaré Curtis Gregory, un garde forestier du monument national George Washington Carver, situé dans le lieu de naissance de Carver à Diamond (Missouri). "Il y a tellement plus à l'homme."
Mark Hersey, professeur d'histoire à la Mississippi State University et auteur d'une biographie environnementale de Carver, déclare que «[Carver] est devenu célèbre pour des choses pour lesquelles il n'aurait probablement pas dû l'être, et cette célébrité a masqué les raisons pour lesquelles nous devrions nous souvenir de lui. «Selon Hersey, les contributions de Carver au mouvement écologiste, y compris ses idées novatrices sur l'autosuffisance et la durabilité, sont bien plus importantes que la« chimie des cuisiniers »dans laquelle il s'est engagé.
Néanmoins, Carver devint ridiculement célèbre pour son travail à la cacahuète - peut-être l'homme noir le plus célèbre d'Amérique depuis longtemps. À sa mort en 1943, le président Franklin D. Roosevelt a déclaré à son décès: "Le monde de la science a perdu l'une de ses personnalités les plus éminentes", a-t-il déclaré.
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Carver est né esclave dans l'ouest du Missouri, orphelin de bébé et libéré peu après la guerre de Sécession. À l’âge de 20 ans, Carver s’installe dans l’Iowa où un couple blanc qu’il rencontre rencontre l’encourage à poursuivre des études supérieures. L'éducation de Carver avant cela avait été largement inégale et autodidacte; au Simpson College, dans le centre de l’Iowa, il a étudié l’art jusqu’à ce qu’un professeur l’encourage à s’inscrire à la Iowa State Agricultural College pour étudier la botanique. Là, il est devenu le premier étudiant afro-américain de l'école.
Fondé en 1858, l'Iowa State Agricultural College (aujourd'hui l'Iowa State University) est la première université du pays à attribuer des terres. Ce groupe d'écoles a pour mission d'enseigner non seulement les arts libéraux, mais également les sciences appliquées, y compris l'agriculture. Les étudiants y ont étudié les sols, l’entomologie, la chimie analytique et agricole, l’agriculture pratique, les jardins paysagers et l’architecture rurale, ainsi que des matières de base comme l’algèbre, la comptabilité, la géographie et la psychologie.
Après avoir obtenu son diplôme de l'État de l'Iowa en 1896, Carver fut bombardé d'offres d'enseigner. Le plus intéressant était celui de Booker T. Washington, le premier dirigeant de l’Institut Tuskegee, qui ouvrait une école d’agriculture. En tant que premier homme noir aux États-Unis à recevoir une formation supérieure en méthodes agricoles modernes, Carver était le choix logique pour ce rôle. Il a accepté en écrivant que «le plus grand idéal de ma vie a toujours été de servir au plus grand nombre possible le plus grand nombre possible de« mon peuple ». À cette fin, je me suis préparé pendant de nombreuses années; sentant comme moi que cette ligne d'éducation est la clé pour ouvrir la porte dorée de la liberté à notre peuple. "
Alors que Carver montait dans le train pour Alabama, son cœur s’effondra. Dans une émission radiophonique de 1941, il se souvient: «Mon train a quitté les champs de blé doré et le haut maïs vert de l’Iowa pour des hectares de coton, rien que du coton, …… Le coton ébouriffé poussait de plus en plus près des portes de la cabine. ; quelques choux solitaires, seul signe de légumes; bétail rabougris, mules osseuses; les champs et les flancs des collines sont fissurés et marqués de ravines et d'ornières profondes ... Peu de preuves d'une agriculture scientifique nulle part. Tout avait l'air affamé: la terre, le coton, le bétail et le peuple.
Ce que Carver a compris, c’est que le coton, bien que lucratif, n’a rien fait pour reconstituer le sol. Ce n'est pas la culture la plus exigeante, mais ses racines peu profondes et la pratique de la monoculture, signifient que le sol s'érode plus rapidement d'un champ de coton que si la terre était laissée seule. (Carver décrira plus tard des ravins érodés sur le campus de Tuskeegee qui étaient suffisamment profonds pour qu'une personne puisse se tenir à l'intérieur.)
Ce qu’il n’avait pas compris, c’étaient les forces politiques et sociales auxquelles il serait confronté.
"Il est extrêmement arrogant quand il descend", dit Hersey. "C'est une arrogance innocente, si tant est que ce soit." À Tuskegee, Carver a publié et distribué des bulletins suggérant aux agriculteurs d'acheter un deuxième cheval pour faire fonctionner une charrue à deux chevaux, qui pourrait creuser plus profondément le sol, et décrit les engrais commerciaux "comme si les gens n'en avaient jamais entendu parler" eux. »La plupart des paysans noirs métayers pauvres avaient entendu parler d’engrais, mais n’avaient pas pu rassembler l’argent nécessaire pour en acheter, encore moins un deuxième cheval.
«Et ensuite, il se réveille», dit Hersey. Dans l'Alabama au tournant du siècle, les agriculteurs noirs vivaient dans une existence précaire, toujours menacée par des lois inapplicables, qui nuisaient de manière disproportionnée aux Noirs. Après la guerre civile, les propriétaires terriens du Sud «ont permis» aux agriculteurs pauvres, principalement des Noirs, de travailler leurs terres en échange d'une redevance ou d'une coupe de la récolte. Le système était précaire - une mauvaise année pouvait pousser un agriculteur à une dette ruineuse - et injuste: un historien l’a qualifié de "système de quasi-esclavage sans sanction légale". Près de Tuskegee, un métayer a été arrêté "pour avoir coupé du bois trop près de la ligne de propriété », dit Hersey. Pendant que le fermier est resté en prison, les Blancs ont mis sa ferme en vente. Lorsque les locataires ne contrôlaient pas leurs terres et pouvaient être expulsés à tout moment - ou virés de leurs terres avec des accusations forgées de toutes pièces -, ils n'étaient guère incités à améliorer les sols.
George Washington Carver au travail dans une serre. (Bettmann) Pourtant, Carver s'est mis au travail. Il a travaillé sans relâche, comme le dit le monument Carver, de 4 heures à 21 heures certains jours, pour améliorer les rendements et encourager les agriculteurs à se diversifier. Cela aussi a été difficile: le coton financièrement lucratif, dit Hersey, était considéré comme la seule culture pouvant libérer les locataires de la dette. Carver a encouragé les agriculteurs à cultiver, ou à tout le moins à se nourrir, avec leurs propres légumes et protéines afin de dépenser moins d'argent en nourriture. Plus tard, il a développé et mis en place le Jesup Agricultural Wagon, une école mobile qui a apporté du matériel agricole et du matériel de démonstration aux agriculteurs ruraux incapables de se déplacer. Le wagon a atteint 2 000 personnes par mois lors de son premier été d’exploitation, en 1906.
"Ce que Carver vient de voir", a déclaré Hersey, était que "modifier les interactions [des métayers noirs] avec le monde naturel pourrait saper les piliers mêmes de Jim Crow." Hersey affirme que les Sudistes noirs ont vu leur vie sous Jim Crow sous un angle environnemental . "Si nous voulons comprendre leur quotidien, ce ne sont pas des fontaines séparées, mais bien" Comment gagner ma vie sur ce sol, dans ces circonstances où je ne suis pas protégé "par les institutions censées protéger ses citoyens? Carver a encouragé les agriculteurs à se tourner vers la terre pour trouver ce dont ils avaient besoin, plutôt que de s'endetter pour acheter des engrais (et de la peinture, du savon et d'autres produits de première nécessité - et de la nourriture). Au lieu d'acheter l'engrais que «l'agriculture scientifique» leur a dit d'acheter, les agriculteurs devraient composter. Au lieu d'acheter de la peinture, ils devraient le fabriquer eux-mêmes à partir d'argile et de soja.
«Il a donné aux paysans noirs un moyen de rester sur leurs terres. Nous ne pouvons pas tous nous déplacer vers le nord, à Chicago et à New York », a déclaré Michael Twitty, un historien de la cuisine, au Chicago Tribune .
Et c'est là que les arachides entrent en jeu. Les arachides peuvent être cultivées dans les mêmes champs que le coton, car leurs périodes de production de l'année sont différentes. Certaines plantes doivent être fertilisées avec de l'azote, mais les arachides peuvent produire leurs propres plantes, grâce à une relation symbiotique avec les bactéries qui vivent sur leurs racines. Ce trait spécial signifiait qu'ils pouvaient restaurer les éléments nutritifs dans un sol épuisé et qu'ils constituaient «une source de nourriture extrêmement riche, riche en protéines et plus nutritive que le régime« 3M - viande, farine et mélasse », dont la plupart des agriculteurs pauvres avaient besoin.
Carver a encouragé les agriculteurs à cultiver des arachides, mais il a ensuite dû les encourager à faire quelque chose avec ces arachides, d'où ses fameux «300 utilisations des arachides». Son travail sur les arachides l'a amené à créer du pain aux arachides, des biscuits aux arachides, des saucisses aux arachides et de la crème glacée aux arachides., et même du café aux arachides. Il a breveté une crème pour le visage à base de beurre de cacahuète et a créé un shampooing, des teintures et des peintures à base de cacahuète, et même la «nitroglycérine de cacahuète» au son effrayant.
Cependant, ce nombre peut être un peu gonflé. Sur les quelque 300 utilisations de la cacahuète (le Musée Carver à Tuskegee en donne 287), le détail de Carver, «beaucoup… n'étaient clairement pas originaux», comme une recette de cacahuètes salées, a écrit l'historien Barry Mackintosh en 1977 à l'occasion de l'élection du producteur d'arachides Jimmy Carter au poste de président. Il peut en avoir eu d’autres dans des livres de cuisine ou des magazines contemporains; au début de «Comment cultiver l’arachide et 105 façons de le préparer à la consommation humaine», «Carver« remercie chaleureusement [s] l’aide »de plus de 20 sources, y compris Good Housekeeping, The Montgomery Advertiser, Wallace ’s Farmer et plusieurs autres d'autres magazines, journaux et livres de cuisine.
Pourtant, Carver ne se faisait aucune illusion sur son travail. Il n'essayait pas de créer «les meilleurs» produits - ni même des produits tout à fait originaux, comme le faisaient rarement ses créations - mais de diffuser des informations et des recettes pouvant être élaborées par des agriculteurs pauvres disposant de peu d'outils ou de ressources.
Il se souciait d'aider ce qu'il appelait «l'homme le plus éloigné», dit Gregory.
John Sutton, élève de Carver, qui travaillait avec lui dans son laboratoire vers 1919, a rappelé:
Quand je ne trouvais pas le "vrai" scientifique en lui, je me sentais blessé ... J'aurais dû mieux le savoir, car il m'avait expliqué à maintes reprises qu'il était avant tout un artiste qui avait créé le bien ... en naturel des choses. Il savait qu'il n'était pas "un vrai chimiste", soi-disant engagé dans la recherche même en chimie appliquée. Il avait l'habitude de me dire en plaisantant: «Vous et moi sommes des« chimistes de cuisiniers », mais nous n'osons pas l'admettre, car cela endommagerait la publicité que le Dr Moton [le successeur de Booker T. Washington] envoie à la presse. publie des articles sur moi et mes recherches, pour ses campagnes de souscription. »
L'association omniprésente de Carver avec les cacahuètes est à bien des égards due au témoignage explosif qu'il a livré devant le Congrès en faveur d'un tarif sur les cacahuètes. En 1921, le comité des voies et moyens de la Chambre des États-Unis a demandé à Carver de témoigner sur un projet de tarif sur les arachides importées. S'attendant à un arriéré sans éducation, le comité a été époustouflé par le scientifique à la voix douce.
"Il a eu des milliers de comparutions en public à ce stade", dit Hersey. «Il peut tout gérer. [Le Congrès] fait des blagues sur la pastèque, mais ils ne disent rien de ce qu'il n'a pas encore entendu à la Georgia State Fair. »Le tarif sur les cacahuètes importées est resté, et Carver est devenu, selon les termes de Hersey, « une rockstar ».
Impression photographique du laboratoire de chimie de l'Institut Tuskegee. Photographié par Frances Benjamin Johnston (Archives d'histoire universelle) Tard dans sa vie, un visiteur a demandé à Carver s'il croyait que son travail à la cacahuète était son plus grand travail. "Non, " répondit-il, "mais il a été présenté plus que mon autre travail."
Alors quel était son travail? Hersey soutient que c'était une façon de penser de manière globale à propos de l'environnement et une compréhension, bien avant que celle-ci ait atteint la pensée dominante, de l'interconnexion entre la santé de la terre et celle des gens qui y vivaient. «Sa campagne consiste à ouvrir vos yeux sur le monde qui vous entoure», explique Hersey, afin de comprendre, selon l'expression de Carver, «la dépendance mutuelle des règnes animal, végétal et minéral». Mais cela ne permet pas de bonnes rumeurs, même aujourd'hui.
Ce n’est pas aussi accrocheur que 300 utilisations pour des cacahuètes, mais des années avant que le mouvement écologiste s’enracine, Twitty a déclaré à la Tribune : «Carver connaissait la valeur de travailler la terre, d’être avec la terre, de travailler les uns avec les autres».
