Même si Tyrannosaurus rex était puissant, ses minuscules pattes antérieures en ont également fait l'un des dinosaures les plus ridiculisés de tous les temps. Les bras trapus de ce prédateur semblaient autrefois mal assortis à son énorme cadre, et certaines des hypothèses avancées pour expliquer leur fonction venaient de rendre le "roi tyran" plus idiot. Les idées selon lesquelles Tyrannosaurus utilisait leurs bras pour chatouiller les compagnons lors des rencontres nuptiales ou pour aider à se relever du sol après avoir dormi étaient comiques.
Lorsque les scientifiques arrêtèrent de regarder uniquement la taille et étudièrent ce que les bras de Tyrannosaure pouvaient nous dire à propos de l'anatomie musculaire du dinosaure, il apparut immédiatement que ses pattes antérieures n'étaient pas des vestiges inutiles. Bien que petits, les membres antérieurs de Tyrannosaurus étaient en réalité assez costauds et agissaient probablement comme des fouineurs pour attraper des proies vivantes. Tel que reconstruit par le paléontologue Ken Carpenter, Tyrannosaurus était un "embrayeur" qui tenait ses proies en difficulté près de ses griffes, tandis que sa tête énorme prenait soin du sale boulot. Il est temps que nous coupions Tyrannosaurus . Mais il y a un autre groupe de dinosaures qui avait vraiment des bras étrangement rabougris.
L'année dernière, le paléontologue Phil Senter a mené une étude des structures vestigiales chez les dinosaures. De telles structures étaient dispersées dans un large éventail de genres, mais Senter a souligné que "vestigial" ne signifie pas la même chose que "inutile". Au lieu de cela, il recherchait des structures dont la taille était tellement réduite qu'elles ne pouvaient plus remplir leur fonction d'origine même si elles conservaient encore une autre fonction secondaire. Par exemple, alors qu’il n’avait que deux doigts, Tyrannosaurus rex conservait un seul os de son troisième doigt - le métacarpien - qui était enfermé dans sa main. Comme de nombreux autres théropodes, dont certains tyrannosaures primitifs, avaient trois doigts, cette attelle en os de Tyrannosaure rex correspond à la définition d'une structure vestigiale.
Avec ce cadre en place, Senter a reconnu que tout le groupe de dinosaures prédateurs appelés les abélisauridés avaient des bras partiellement restants. Représentés par des dinosaures tels que Carnotaurus et le Skorpiovenator récemment décrit, les abélisauridés avaient des os de bras robustes suivis par des os de bras inférieurs beaucoup plus courts (le radius et l'ulna) maintenus ensemble par une articulation du coude immobile. Ils avaient également un nombre réduit de doigts fusionnés, fusionnés, qui ne pouvaient pas saisir et manquaient de griffes, rendant leurs bras inutiles pour capturer une proie. Alors que Tyrannosaurus avait des membres antérieurs fonctionnels qui jouaient un rôle dans la stabilisation des proies en difficulté, Carnotaurus et ses proches n'avaient que de minuscules membres antérieurs qui pendaient probablement juste là.
Pourquoi les abélisauridés comme Carnotaurus, Aucasaurus et Majungasaurus avaient-ils des antécédents vestigiaux? Il est difficile d’imaginer ce que ces dinosaures auraient pu faire de leurs bras et il est possible que leurs membres antérieurs n’aient aucune fonction. (Comme nous l’avons appris au cours des débats sur les armes de Tyrannosaurus, il est facile de raconter des histoires sur la fonction potentielle d’un trait, mais il est difficile de tester ces idées.) Cependant, en 2002, comment leurs armes se sont-elles retrouvées ainsi Alexander Vargas a suggéré que les changements intervenus au début du développement de ces dinosaures auraient pu être impliqués. Selon Vargas, les pattes antérieures trapues, fusionnées et vestigiales des abélisauridés pourraient avoir été causées par une perte de fonction de deux gènes qui régulent le développement de la patte antérieure, HOXA11 et HOXD11. Ceci est une explication plausible, mais elle ne nous donne que le déclencheur proximal du changement de ces dinosaures. Déterminer pourquoi de tels bras trapus étaient répandus parmi ces dinosaures - et comment ils chassaient sans utiliser leurs membres antérieurs - est un autre problème.
Références:
Agnolin, F., et Chiarelli, P. (2009). La position des griffes chez Noasauridae (Dinosauria: Abelisauroidea) et ses implications pour l'évolution des abélisauroïdes manuscrits Paläontologische Zeitschrift, 84 (2), 293-300 DOI: 10.1007 / s12542-009-0044-2
Senter, P. (2010). Structures squelettiques vestigiales chez les dinosaures Journal of Zoology, 280 (1), 60-71 DOI: 10.1111 / j.1469-7998.2009.00640.x
