En 2013, si vous êtes soucieux de l'environnement, votre principale préoccupation est probablement le changement climatique. Après cela, vous pourriez vous inquiéter de choses telles que la contamination radioactive, l'effondrement de colonies d'abeilles mellifères et les écosystèmes menacés, entre autres dangers environnementaux contemporains qui remplissent l'actualité.
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Cependant, un certain nombre de chercheurs sur le terrain se concentrent sur un problème qui a disparu du cycle de l'actualité: les piles de déchets qui se développent dans le monde entier.
Selon un récent rapport de la Banque mondiale, la quantité de déchets solides générée dans le monde doublera presque d'ici 2025, passant de 3, 5 millions de tonnes à 6 millions de tonnes par jour. Mais ce qui est vraiment inquiétant, c’est que ces chiffres ne continueront à augmenter que dans un avenir prévisible. Il est probable que nous n'atteindrons pas le niveau maximal des déchets — le moment où notre production mondiale de déchets atteindra son taux le plus élevé puis se stabilisera — jusqu'à quelque temps après 2100, selon la projection, lorsque nous produirons 11 millions de tonnes de déchets par jour.
Pourquoi est-ce important? Une des raisons est qu'une grande partie de ces déchets ne sont pas traités correctement: des millions de fragments de plastique inondent les océans du monde et perturbent les écosystèmes marins, et une grande quantité de déchets dans les pays en développement sont soit brûlés dans des incinérateurs qui génèrent de la pollution atmosphérique, soit jetés de manière imprudente dans des environnements urbains.
Même si nous scellions tous nos déchets dans des décharges contrôlées, nos piles de déchets en croissance poseraient un problème bien plus important: toutes les activités industrielles et la consommation qu’elles représentent. «Honnêtement, je ne considère pas l'élimination des déchets comme un problème environnemental énorme en soi», explique Daniel Hoornweg, l'un des auteurs du rapport de la Banque mondiale et professeur à l'Université de l'Ontario, auteur d'un article sur les déchets de pointe publié aujourd'hui. dans la nature . "Mais c'est le moyen le plus simple de voir comment l'environnement est affecté par nos modes de vie en général."
La quantité de déchets que nous générons correspond à la quantité de nouveaux produits que nous achetons, et donc à l’énergie, aux ressources et aux déchets en amont nécessaires à la production de ces éléments. Selon Hoornweg, «les déchets solides sont le canari de la mine de charbon. Cela montre à quel point nous avons un impact global, en tant qu'espèce, sur la planète dans son ensemble. »
C’est la raison pour laquelle lui et d’autres se préoccupent des pics de déchets et tentent de projeter les tendances de nos déchets dans les décennies à venir. Pour faire de telles estimations, ils s’appuient sur des projections de croissance démographique et sur un certain nombre de tendances établies en matière de déchets: les gens créent beaucoup plus de déchets lorsqu’ils se déplacent vers les villes (et commencent à consommer plus de produits emballés) et s’enrichissent (et augmentent leur consommation) global).
Les données historiques indiquent toutefois qu’à un certain point, la quantité par habitant de déchets générés dans les sociétés riches tend à se stabiliser - apparemment, une personne ne peut consommer (et ne peut produire qu’une quantité de déchets). En conséquence, dans de nombreux pays riches du monde, une personne moyenne produit un peu plus de 3 kilos de déchets solides par jour et ce nombre ne devrait pas changer de manière significative à l'avenir.
Cependant, le nombre de personnes qui migrent vers les villes et consomment davantage dans le reste du monde devrait augmenter au cours du siècle à venir - et même si la production de déchets qui en résulte finit par se stabiliser en Asie de l'Est vers 2075, elle sera compensée par l’augmentation continue des zones urbaines en expansion de l’Asie du Sud et de l’Afrique subsaharienne, les auteurs de la note sur l’article de Nature En conséquence, à moins de réduire de manière significative la production de déchets par habitant des citadins fortunés, le monde dans son ensemble n’aura pas encore atteint son point culminant avant 2100, lorsque nous produirons trois fois plus de déchets que nous. maintenant.
Un scénario basé sur les tendances actuelles de la production démographique et de la production de déchets par habitant se poursuivra (ligne bleue), avec un pic après 2100, ainsi qu'un scénario avec une croissance démographique encore plus importante (ligne rouge). Seul un scénario caractérisé par une population mondiale plus petite et plus riche et des comportements de consommation plus respectueux de l'environnement (ligne grise) permet au pic de déchets de se produire au cours de ce siècle. Image via Nature / Hoornweg et. Al.
Comment pouvons-nous résoudre le problème croissant de consommation de notre population? L’un des principaux facteurs à prendre en compte est qu’il est en grande partie motivé par les habitants des pays en développement qui se déplacent volontairement vers les villes et améliorent leur niveau de vie, deux signes de progrès économique à part entière. Mais même si ces changements démographiques se poursuivent, les taux de croissance projetés des déchets ne sont pas tout à fait inévitables, car la production de déchets présente des dimensions culturelles et politiques.
Au Japon, par exemple, une personne moyenne crée environ un tiers de déchets en moins qu’un Américain, même si les deux pays ont des niveaux de PIB par personne similaires. Cela est dû en partie aux modes de vie à densité plus élevée et aux prix plus élevés des biens importés, mais également aux normes relatives à la consommation. Dans de nombreuses municipalités japonaises, les ordures ménagères doivent être jetées dans des sacs transparents (pour montrer publiquement ceux qui ne se soucient pas de recycler) et les objets recyclables sont régulièrement classés en dizaines de catégories, les politiques étant dictées par le peu d'espace disponible pour les décharges dans ce petit pays.
Créer des politiques incitant les gens à produire moins de déchets ailleurs pourrait donc être un moyen de résoudre le problème. Mais, comme nos déchets sont le résultat final d’une multitude d’activités industrielles, certaines mesures de réduction seront moins importantes que d’autres. Par exemple, concevoir des emballages recyclables serait une solution beaucoup moins utile que concevoir des produits qui n'ont pas besoin d'être remplacés aussi souvent. Mieux encore, comme le soutiennent Hoornweg et ses coauteurs dans l’article, l’accélération des progrès en matière d’éducation et de développement économique dans les pays en développement, en particulier en Afrique, entraînerait une augmentation de la croissance de la population urbaine ainsi que de la quantité de déchets produits par habitant. plus tôt.
Les déchets peuvent sembler être un problème environnemental dépassé, mais ils représentent une approximation de presque tous les autres - il est donc particulièrement mauvais de tripler notre taux de production mondial de déchets. «La planète a suffisamment de difficulté à gérer les impacts cumulatifs auxquels nous la soumettons aujourd'hui», a déclaré Hoornweg. "Donc, avec cette projection, nous cherchons essentiellement à tripler la quantité totale de stress que nous soumettons à la planète."
