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Avez-vous déjà embarqué dans une nuit blanche effrénée pour vous préparer à un test, puis profitez d'une ruée vers l'accomplissement après y avoir participé le lendemain? À la fin de la journée, tout le stress au jour le jour semblait en valoir la peine, et il a peut-être même contribué à vous inciter à faire le travail.
D'autre part, le stress sur une période plus longue, par exemple, si un être cher tombe malade ou si des difficultés financières surviennent, est une bête totalement différente. Un stress à long terme peut provoquer de l'insomnie, des difficultés de concentration, une dépression ou même une maladie grave.
Plus les chercheurs en apprennent davantage sur le stress, plus il semble qu'il existe deux manières distinctes de le vivre: un stress aigu ou de courte durée et un stress chronique ou à long terme.
Plus récemment, une nouvelle étude publiée dans la revue eLife a révélé que le stress aigu pouvait en réalité provoquer le développement de nouvelles cellules dans notre cerveau, améliorant ainsi nos performances mentales futures. Cela signifierait que les périodes de stress de courte durée nous aident à nous adapter et à mieux négocier nos environnements.
Pour parvenir à ces résultats, des chercheurs de l'Université de Californie à Berkeley se sont intéressés aux effets du stress sur l'hippocampe du cerveau, qui joue un rôle essentiel dans la mémoire. Des recherches antérieures ont montré que le stress chronique inhibe le développement de nouveaux neurones dans cette région du cerveau, ce qui a des conséquences néfastes sur la mémoire. Mais la manière dont le stress aigu affecte ce processus n'a pas été aussi claire auparavant.
Pour le savoir, les chercheurs ont soumis les rats à un stress aigu en les immobilisant pendant quelques heures. Les hormones de stress des rats ont grimpé. Après l'expérience, les chercheurs ont découvert que le stress semblait doubler la quantité de nouvelles cellules du cerveau dans l'hippocampe par rapport aux animaux témoins. Les rats stressés ont également mieux performé au test de la mémoire deux semaines après leur expérience stressante, mais pas deux jours après. En utilisant l'étiquetage des cellules, les chercheurs ont confirmé que les cellules nerveuses impliquées dans l'apprentissage des nouvelles astuces deux semaines plus tard étaient les mêmes que celles qui s'étaient développées après l'événement stressant.
Bien que les rats et les humains soient des animaux très différents, les résultats suggèrent que le stress aigu peut en fait nous rendre plus forts. D'autres études confirment également les avantages du stress aigu. Par exemple, NBC News écrit:
Une quantité modérée de stress - le genre de bourdonnement à court terme que nous recevons d'une explosion d'hormones soudaine - peut aider les personnes à effectuer leurs tâches plus efficacement et à améliorer leur mémoire. Un bon stress est le type de défi émotionnel où une personne se sent en contrôle et procure un sentiment d'accomplissement. Selon les experts, il peut améliorer la fonction cardiaque et rendre le corps résistant à l'infection. Loin d’être quelque chose que nous devons éliminer de nos vies, un bon stress nous stimule.
Certains pensent que des stimulations à court terme peuvent renforcer le système immunitaire et protéger contre certaines maladies du vieillissement, telles que la maladie d'Alzheimer, en maintenant les cellules du cerveau à leur capacité maximale. Une autre étude a montré que les personnes qui subissent un niveau de stress modéré avant la chirurgie ont une meilleure récupération que celles dont le niveau est élevé ou faible. Récemment, une étude a suggéré que le stress pouvait aider à prévenir le cancer du sein car il inhibait la production d’œstrogènes. Et plus tôt cette année, des recherches menées par Johns Hopkins ont révélé que les enfants de mères présentant des taux plus élevés de cortisol, une hormone du stress pendant la grossesse, devançaient leur développement par rapport à ceux de femmes aux taux inférieurs.
D'autre part, le stress chronique est en effet une chose effrayante. Huffpo dissipe certaines des conséquences les plus graves du stress à long terme:
- Provoque le cancer chez les animaux
- Rétrécit le cerveau
- Prématurément vieillit les enfants
- Pourrait avoir un impact sur les gènes de vos futurs enfants
- Augmente le risque d'accident vasculaire cérébral
- Augmente le risque de maladies chroniques comme les problèmes cardiaques et l'arthrite
Notre façon de gérer le stress semble toutefois être en grande partie hors de notre contrôle. Nous pouvons faire du yoga, aller en thérapie et faire de l'exercice, mais des facteurs externes auront probablement raison de nous de temps en temps. The Daily Beast résume ce problème:
Les psychologues savent depuis des années que l’un des facteurs les plus importants dans la façon dont nous traitons les événements stressants est le contrôle que nous avons sur nos vies. En règle générale, si nous sentons que nous sommes en contrôle, nous nous en sortons. Si nous ne le faisons pas, nous nous effondrons. Et aucune quantité de méditation ou de recadrage de notre pensée ne peut changer certains faits de notre vie. Avec le marché languissant, les emplois en hémorragie et l'enfer du monde, un trop grand nombre d'entre nous se sentent probablement comme ce rat dans la deuxième roue: il est difficile de se convaincre que nous avons le contrôle de quoi que ce soit.
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