Soyons clairs sur un point: le piano à chat - un instrument "musical" joué en forçant les chats à miauler - n’est pas réel. Mais les gens en parlent depuis plus de 400 ans.
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Athanasius Kircher, érudit et inventeur jésuite né le jour de 1602, lui proposa de «relever les esprits d'un prince italien accablé par les soucis de sa position». Cette idée avait été initialement décrite dans Musurgia Universalis, le livre influent de Kircher. La musicologie est bien connue des érudits depuis sa première publication en 1650. Les animaux sont très présents dans le livre, à la fois en tant que fabricants et auditeurs de musique. Des chants d'oiseaux aux orgues produisant du bruit chez les abeilles, l'un des ouvrages majeurs du livre est consacré à la musique non humaine. Cependant, le piano à chat est l’un de ses diversions.
Il n’ya aucune preuve que le piano à chat ait été fabriqué, écrit Lucas Reilly pour Mental Floss, mais voici comment cela fonctionnerait avec les propres mots de Kircher (traduit de l’original latin). Le joueur d’un tel piano choisirait "des chats dont la voix naturelle était située à différentes hauteurs et les disposait dans des cages côte à côte, de sorte que, lorsqu’une touche du piano était enfoncée, un mécanisme entraînait une pointe pointue dans la queue du chat appropriée". Le résultat, écrit-il, serait "une mélodie de miaulements qui deviendrait plus vigoureuse à mesure que les chats deviendraient plus désespérés".
Grim, c'est ça? Pas à Kircher, évidemment, parce que "Qui pourrait s'empêcher de rire d'une telle musique?" demanda-t-il, concluant: "Ainsi le prince a été relevé de sa mélancolie."
De nos jours, la plupart des gens ne trouvaient pas les chats hurlant de douleur très amusants, mais les premiers Européens modernes avaient une attitude très différente à l'égard des chats. Il n'était donc pas totalement déraisonnable de faire croire à l'idée qu'en théorie, quelqu'un pourrait trouver cela drôle.
En fait, Kircher n’a même pas été le premier à le proposer, écrit Reilly. «Les comptes de l'instrument existaient avant la naissance de Kircher», écrit-il. «Au 16ème siècle, l'historien Juan Calvete de Estrella a décrit en avoir vu une lorsque le roi Phillip II s'est transformé en Bruxelles. La parade était chahutée et comprenait un orgue de chat joué par un ours en char.
La première image du piano à chat provient d'un livre imprimé vers 1600, selon le Museum of Imaginary Instruments. Il montre un piano de chat joué dans le cadre d'un rituel de sorcière, alors que d'autres animaux se tiennent comme des chanteurs, face à des pupitres.
Les récits historiques étant ce qu’ils étaient dans les années 1600, écrit Reilly, il est fort probable que le piano à chat n’a jamais été construit. Le traitement de Kircher donna une nouvelle vie à son idée: en 1803, le psychiatre allemand qui avait réellement inventé le mot «psychiatrie» pensait que le «katzenclavier» pouvait aider les rêveurs chroniques. «Une fugue jouée sur cet instrument», a-t-il écrit, doit rendre conscient même les plus catatoniques.
L'idée a séduit les artistes les plus récents: en 2009, Nick Cave a raconté un court métrage d'animation sur le piano à chat.
