En mars dernier, Lynda Albertson s'est rendue à la Foire européenne des beaux-arts aux Pays-Bas, à la recherche d'antiquités volées qui font parfois surface lors de ce type d'événements. Albertson, PDG de l'Association pour la recherche sur les crimes contre l'art (ARCA), a rapidement aperçu une statue de Bouddha en bronze qui a éveillé ses soupçons - et son intuition quant à la provenance louche de la relique s'est révélée correcte.
Comme le rapporte Gianluca Mezzofiore pour CNN, le Bouddha du XIIe siècle a été identifié comme l'une des 14 statues extraites du musée archéologique de Nalanda, dans l'est de l'Inde, en 1961. Mercredi, jour de l'indépendance de l'Inde, la statue a été rendue aux fonctionnaires indiens lors d’une cérémonie à Londres.
La relique retrouvée est une œuvre d'art délicate qui représente le Bouddha dans la pose de Bhumisparsha mudra - assis, la main droite posée sur le genou droit, atteignant le sol et touchant le trône du lotus. Le geste symbolise le moment où Bouddha a convoqué la terre en tant que témoin de son illumination et il est couramment représenté dans l'iconographie bouddhiste. Mais comme l'explique Albertson dans un billet de blog, la statue qu'elle a remarquée à la Foire européenne des beaux-arts est néanmoins unique, créée à l'aide de "cire perdue". Méthode cire-perdue de coulée des métaux:
Il s'agit d'un processus dans lequel un modèle en cire est fabriqué et ne peut être utilisé qu'une seule fois, car la cire fond lorsque le bronze en fusion est coulé dans le moule. Pour cette raison, chaque bouddha en bronze fabriqué à l'aide de la méthode à la cire perdue est unique et, même si d'autres bouddhas peuvent avoir des apparences ou des poses similaires, il ne peut en être autrement, car chaque objet doit être fabriqué à partir de son moule en cire.
C'est la nature singulière des bronzes indiens du 12ème siècle qui a permis aux experts d'identifier la statue comme étant la même que celle volée à Nalanda en 1961, mais le processus d'authentification a encore pris un certain temps. Dès qu’Albertson a vu la statue, elle a envoyé des photos de la relique à Vijay Kumar, cofondateur de India Pride Project, qui retrace et récupère des objets patrimoniaux volés. Il a comparé ces photos avec des images de l'Archaeological Survey of India et a convenu qu'elles avaient probablement une correspondance.
Des vérifications croisées supplémentaires ont confirmé les soupçons du duo et Albertson en a informé la police nationale néerlandaise, l'Unesco, INTERPOL et les autorités indiennes. Mais les fonctionnaires ne pouvaient tout simplement pas entrer et récupérer la statue.
«J'ai identifié la pièce un jour avant la fermeture de la foire», a déclaré Albertson à Mezzofiore, de CNN. «Ce n’est pas assez de temps pour obtenir des lettres de demande internationales de la part de l’Inde auprès de la police néerlandaise pour qu’elles saisissent la pièce.» Le revendeur, qui vient du Royaume-Uni, a donc été informé que l’enquête reprendrait dans son pays d’origine.
Selon Nadeem Badshah du Guardian, la police britannique a déclaré que le concessionnaire et le dernier propriétaire de la statue n'avaient aucune indication de la provenance illicite de cette relique. L'œuvre semble avoir changé de mains à plusieurs reprises depuis son vol en 1961 et elle a même été décrite dans un livre de 1981 de l'érudit bouddhiste Ulrich Von Schroeder, ce qui laisse à penser que cette œuvre a longtemps été considérée comme légitime.
Le propriétaire du Bouddha a accepté de retirer la statue du marché pendant la durée de l'enquête et s'est finalement porté volontaire pour rendre l'objet. Mercredi, le bronze a été remis à Yashvardhan Kumar Sinha, haut-commissaire indien au Royaume-Uni, qui rentrera chez lui, 57 ans après sa disparition.
