En avril, un bébé dugong a été retrouvé près d'une plage de la province de Krabi, dans le sud de la Thaïlande, sans que sa mère ne soit en vue. Les responsables de la faune ont tenté de déplacer le bébé dans un habitat de dugong, mais la créature grassouillette a nagé, apparemment plus intéressée par les humains qui sont venus la surveiller. Comme le rapporte Jamie Fullerton au Guardian, l'histoire de ce petit dugong confus a capturé le cœur des thaïlandais - et les experts espèrent qu'elle suscitera un intérêt pour la conservation d'une espèce menacée.
Les responsables ont nommé l'animal «Mariam», qui signifie «dame de la mer» en arabe. Elle a 5 mois et réside actuellement près d'un habitat de dugong au large de l'île de Ko Libong, rapporte l'Associated Press. Mais Mariam ne nage pas avec les autres membres de son espèce - les parents du lamantin, que l’on trouve dans les eaux chaudes des côtes, de l’Afrique à l’Australie. Quand elle voit des experts de la faune approcher, Mariam nage vers eux, à la recherche de nourriture et de câlins.
«Quand nous nageons, elle venait nous prendre dans nos bras. C’est presque comme si elle cachait sa mère », a déclaré Nantarika Chansue, directrice du Centre de recherche sur les animaux aquatiques de l’Université Chulalongkorn, en Thaïlande, selon l’AP.
Mariam semble avoir noué des liens non seulement avec les humains, mais également avec leurs bateaux, qu’elle tente de se blottir. Les experts pensent qu'elle aime la forme des dessous de certains navires, qui pourrait ressembler à celle de sa mère. Les bébés dugongs allaitent normalement pendant les 18 premiers mois de leur vie et restent sous la garde de leur mère jusqu'à l'âge de huit ans environ.
Les photos de Mariam qui fouille les experts qui l'aiment sont devenues virales en Thaïlande et les gens affluent vers l'île de Ko Libong pour la regarder se nourrir. Le département des ressources marines et côtières du pays envisage maintenant de lancer un flux en direct de 24 heures du bébé dugong.
«Marium est tellement adorable», a déclaré Jatuporn Burutpat, directeur général du département, selon Fullerton. "Elle [est] devenue la petite amie de la nation et aide à sensibiliser le public [à] la conservation et à la situation critique des dugongs."
L'Union internationale pour la conservation de la nature qualifie les dugongs de «vulnérables»: leurs populations sont menacées par des facteurs tels que la perte d'habitat, les grèves de bateau, la pollution chimique, les phénomènes météorologiques extrêmes et la capture accidentelle dans des engins de pêche. Les gens chassent aussi délibérément les dugongs pour leur viande. Les animaux sont "légalement protégés dans la plupart de leurs aires de répartition", déclare l'UICN. "Cependant, l'application est généralement faible ou inexistante."
Garder Mariam en vie et en sécurité n'a pas été une tâche facile pour les défenseurs de l'environnement. Ils avaient du mal à lui faire boire du lait maternisé; elle rejeta les mamelons artificiels qui lui étaient présentés, ne s'accrochant finalement qu'au doigt d'un gant en caoutchouc bourré de gaze et d'un tube à perfusion. Elle est nourrie 15 fois par jour et pèse maintenant près de 25 kg. Nantarika dit toutefois que Mariam souffre toujours d'un poids insuffisant. Elle continue également à échouer.
«Elle n'a pas appris quand aller en eau profonde», a déclaré Nantarika à Fullerton. Des plans sont en place pour construire un bassin artificiel de marée, dans lequel Mariam sera placée la nuit pour s’assurer qu’elle reste dans l’eau lorsque la marée descend.
Nantarika a lancé un appel en ligne à des dons pour les soins de Mariam et a rapidement réuni 1, 7 million de Baht thaïlandais (environ 55 500 dollars des États-Unis) - une somme suffisante pour soutenir le bébé dugong pendant un an. Les responsables espèrent éventuellement débarrasser Mariam de sa dépendance à l'égard des humains et la relâcher dans la nature. Mais pour le moment, ils s'inquiètent de préoccupations plus immédiates, telles que de bien nourrir Mariam et conçoivent un enclos de maintien qui l'éloignera des bateaux.
«J'espère qu'elle réussira, mais je suis prudent», dit Nantarika à Fullerton. «Elle suit tout ce qui ressemble à un bateau. C'est un grand danger si elle trouve des bateaux avec des moteurs. "
Mariam fait également face aux mêmes problèmes que d'autres espèces marines au large de la Thaïlande. Comme l'a rapporté Reuters l'année dernière, la Thaïlande fait partie des cinq pays asiatiques responsables de 60% des déchets plastiques déversés dans les océans du monde. Les eaux obstruées par du plastique peuvent avoir un impact désastreux sur les animaux marins. L'année dernière, par exemple, une baleine a été trouvée près du sud de la Thaïlande avec 80 sacs en plastique dans l'estomac.
Pathompong Kongjit, vétérinaire qui s'occupe de Mariam, a déclaré à l' Agence France-Presse que les opérations de sauvetage de l'équipe ne pouvaient aller que très loin. «Peu importe le nombre d'animaux marins que nous pouvons économiser», explique-t-il, «si leurs maisons en mer sont dans de mauvaises conditions».
