Le dernier glacier en Écosse a fondu il y a des centaines d'années. Mais les montagnes imposantes abritent toujours des «nappes de neige» presque perpétuelles, des restes de neige qui peuvent durer tout l'été. Et un petit groupe d’alpinistes garde la trace de ces correctifs. Mais à mesure que le climat change, la neige ne va pas rester longtemps.
Comme le rapporte Simon Usborne au Financial Times, il ne reste plus que deux correctifs cette semaine. Le plus ancien de ces correctifs, un spot de 11 ans surnommé "Le Sphinx", devrait disparaître au cours des prochains jours. Située à Garbh Choire Mór sur Braeriach, la troisième montagne la plus haute de Grande-Bretagne, la disparition de la parcelle marquera la première fois en 11 ans que la Grande-Bretagne sera complètement sans neige - seule la sixième fois que cela se produira probablement en 300 ans.
Au cours d'une année typique, des dizaines de plaques de neige collent pendant l'été sur les pentes nord des monts Cairngorms et Ben Nevis, dans les Highlands écossais, qui abrite les plus hauts sommets de l'île, rapporte Usborne. Certaines années, les plaques mesurent un peu plus de 300 pieds de large et plusieurs pieds de profondeur.
«Ces patchs prennent plus ou moins la même forme chaque année», a déclaré à Usborne Iain Cameron, l'observateur de patchs le plus dévoué d'Ecosse. «Mais à mesure que chaque année s'écoule, plus elles deviennent âgées et vous savez aussi qu'à un moment donné vous allez rendre visite et qu'elles ne seront plus là.»
Selon Murdo MacLeod de The Guardian, il reste généralement entre 50 et 100 patchs à la montagne à cette époque de l’année. L'année dernière, il y en avait 82 à la mi-septembre et, en 2015, année particulièrement inhabituelle pour MacLeod, le nombre de patches était incroyable. La parcelle de Sphinx survit presque toujours en été et est finalement rafraîchie par la neige hivernale, qui commence habituellement vers octobre.
Mais comme le dit Cameron à Martyn Mclaughlin à The Scotsman, ce ne sont pas les températures élevées qui déciment les plaques de neige cette année. C'est la faible neige qui est tombée l'hiver dernier. «C’était un hiver extraordinairement sec et peu de neige est tombée», dit-il. «Les centres de ski écossais ont tous enregistré un très mauvais nombre de skieurs par jour et ce n’est pas un hasard si les plaques de neige sont plus petites en conséquence.»
L'année 1933 marque la première fois que le Sphinx est complètement fondu depuis le début de la tenue des registres en 1840. À l'époque, il était si alarmant que le Scottish Mountaineering Club a écrit une lettre au Times of London pour enregistrer l'événement inhabituel, rapporte Usborne.
La neige du Sphinx dans les jours meilleurs, 2008. (Wikimedia Commons) Depuis lors, cependant, le Spinx a encore fondu en 1959, 1996, 2003 et 2006. "Le taux de fusion de ces patchs s'est accéléré au cours des 20 dernières années", a déclaré Cameron à Usborne. «Il ne fait aucun doute que la neige ne dure plus aussi longtemps qu'avant.» Cette réduction des chutes de neige est l'un des nombreux effets prévus du changement climatique - et ne devrait s'aggraver que dans les années à venir.
MacLeod rapporte que Cameron, avec un petit groupe de "correcteurs de neige" volontaires, sont désormais les surveillants officiels des morceaux glacés, surveillant les morceaux de neige dans des canyons et des falaises à flanc de montagne, à l'écart. Chaque année, le groupe soumet un relevé annuel de la neige à la Société météorologique royale.
Steven McKenzie, de la BBC, rapporte que le deuxième patch survivant se trouve sur la montagne Aonach Beag et devrait également disparaître complètement cette semaine. Ben Nevis, la plus haute montagne de l'île, a été déclarée sans neige pour la première fois en 11 ans en août.
Cameron informe MacLeod qu'il campe près du Sphinx cette semaine, dans l'espoir d'être le premier à enregistrer la disparition rare de la neige.
