Il y a quelques semaines, mon ami Jason Schein, conservateur adjoint d'histoire naturelle au New Jersey State Museum, m'a dit que je devais venir au musée à un moment ou à un autre. Ils venaient d'acquérir un nouveau reptile fossile exquis, a-t-il dit, alors j'ai pris le court trajet en voiture à Trenton pour voir le spécimen par moi-même.
Ce n'était pas très grand, mais c'était un beau spécimen. Le corps de Tanytrachelos ahynis, un reptile aquatique de 20 pouces de long, conservé dans une dalle de roche vieille de 215 millions d’années et étroitement apparentée au Tanystropheus au long cou, vivait aux côtés des premiers dinosaures il ya environ 215 millions d’années. La majeure partie du squelette était intacte et, bien que trop fragile pour être préparée, les scientifiques du musée envisagent déjà d'utiliser des outils de haute technologie pour scanner et étudier le fossile sans l'endommager davantage.
Mais ce qui rend ce spécimen particulièrement important, c’est d’où il vient et ce qui lui est arrivé une fois découvert. La plupart des spécimens de Tanytrachelos découverts à ce jour proviennent de Virginie et, bien que l'on sache depuis longtemps que des gisements de fossiles du bon âge et du bon type pour préserver Tanytrachelos existent dans le nord du New Jersey, personne ne devrait en trouver un dans le Garden State. Pourtant, en octobre 1979, les collectionneurs amateurs James Leonard, Steven Stelz et Trini Stelz ont ouvert un morceau de schiste d'une carrière du nord du New Jersey pour trouver le squelette du petit reptile. Ils n’avaient jamais rien trouvé de pareil auparavant, et quand ils l’ont apporté aux paléontologues Donald Baird de Princeton, il l’a identifiée comme étant Tanytrachelos .
Le fossile est resté exposé à l'observatoire géologique Lamont-Doherty de l'Université Columbia pendant des décennies, mais les découvreurs ont récemment décidé de rentrer chez eux dans le New Jersey pour y être exposés et étudiés. On peut le voir au bas de la cage d'escalier, à l'étage inférieur du New Jersey State Museum, et l'étude détaillée du fossile et de ce qu'il pourrait nous dire sur le New Jersey préhistorique va bientôt commencer.
