Il y a environ 13 millions d'années, quand le Kenya actuel était recouvert de forêts, un bébé singe est mort. Son minuscule cadavre était recouvert de cendres provenant d'un volcan à proximité, aidant ainsi à préserver parfaitement son crâne fragile. Maintenant, rapporte Michael Greshko au National Geographic, ce crâne de la taille d’une balle de baseball permet aux chercheurs de se faire une idée de la période mal comprise des fractures entre lignages humain et singe.
Comme le rapporte Greshko, il y a entre 25 et 28 millions d'années, les singes ont divergé des singes de l'Ancien Monde avant de se scinder en plusieurs lignées différentes. Tandis que la plupart de ces branches évolutives sont mortes il y a environ 7 millions d'années avec le changement de climat, une ligne est restée, se transformant ensuite en grands singes, tels que les chimpanzés, les gorilles et finalement les humains. Il a toutefois été difficile de reconstituer l’histoire de cette branche, principalement parce que les forêts que vivaient autrefois ces ancêtres communs n’étaient pas très aptes à préserver les fossiles. Les chercheurs ont trouvé des morceaux de mâchoire, des os du visage et des fronts, mais un crâne complet est une découverte presque miraculeuse.
Au cours d'une expédition il y a trois ans, le chasseur de fossiles kenyan John Ekusi a découvert le crâne d'un nourrisson dans le bassin de Turkana, dans le nord du Kenya, rapporte Michael Price, de Science . La datation suggère que le crâne avait environ 13 millions d’années et que les anneaux de dentition montraient que la créature n’avait que quatre ans à son décès. La forme des dents a également montré qu’il s’agissait d’une nouvelle espèce appartenant au genre Nyanzapithecus , étant donné la désignation d’espèce alesi . La recherche apparaît dans la revue Nature .
Comme George Dvorsky à Gizmodo D'après les chercheurs, N. alesi est le plus ancien ancêtre commun des humains et des grands singes découverts jusqu'à présent. Si l'animal était complètement développé, il aurait pesé 25 livres et ressemblait à un gibbon. Mais un minuscule canal semi-circulaire dans le crâne suggère que c'était nettement différent des gibbons, rapporte Dvorsky. Chez les primates arboricoles, comme les gibbons, le canal est plus grand et aide les animaux à conserver leur équilibre et leur orientation lorsqu'ils se balancent dans les arbres. Donc, N. alesi était probablement un primate au mouvement plus lent.
«Les Gibbons sont bien connus pour leur comportement rapide et acrobatique dans les arbres», déclare Fred Spoor, co-auteur de l'University College London, et de l'Institut Max Planck d'anthropologie évolutive dans un communiqué de presse. "Mais les oreilles intérieures de N. alesi montrent qu'il aurait eu une façon beaucoup plus prudente de se déplacer."
Brenda Benefit, anthropologue à la New Mexico State University, qui n’a pas participé à l’étude, explique à Dvorsky que N. alesi combine certains traits des grands singes avec des traits plus primitifs, semblables à ceux du gibbon. Mais l'oreille interne aide les chercheurs à savoir que les fossiles proviennent d'une période après la divergence des singes et des premiers singes.
Selon Price at Science, placer N. alesi dans le camp des ancêtres singes permet de répondre à une grande question de la paléontologie: si l'ancêtre commun des hominines et des grands singes a évolué en Afrique ou ailleurs en Eurasie.
Déterminer ce dernier ancêtre commun des singes et des humains est également important pour déterminer quelles pressions, telles que le climat, la géographie et l'écologie, ont conduit à l'émergence d'anciens ancêtres humains, rapporte Charles Q. Choi chez LiveScience .
«Les singes vivants se trouvent partout en Afrique et en Asie - chimpanzés et gorilles en Afrique, orangs-outans et gibbons en Asie - et il existe de nombreux singes fossiles trouvés sur les deux continents, ainsi qu'en Europe», a déclaré Christopher Gilbert, paléoanthropologue au Hunter College de New York. York et co-auteur du journal, raconte Choi. «Ainsi, comme vous pouvez l’imaginer, il existe de nombreuses possibilités quant à la manière dont cette distribution a été créée. Différents chercheurs ont suggéré différentes hypothèses permettant de trouver l’ancêtre commun des grands singes et des humains.»
La découverte de N. alesi semble bien situer cette lignée au Kenya. Mais tout le monde n'est pas convaincu par le petit crâne. Pour sa part, David Begun, anthropologue à l’Université de Toronto au Canada, affirme que les ancêtres humains et les grands singes ont évolué en Europe avant de s’installer en Afrique. Il dit à Dvorsky qu'il pense que d'autres spécimens de singe, dont Proconsul et Ekembo, sont également de bons candidats pour devenir le dernier ancêtre commun. En fait, il fait remarquer que les paléontologues avaient précédemment trouvé un spécimen de Nyanzapithecus âgé de 17 millions d' années . «Cela ne signifie donc pas que le dernier ancêtre commun des singes vivants a vécu il y a 13 millions d'années, l'âge de ce fossile», dit-il. "Il était beaucoup plus vieux que ça."
Une seule solution: trouver plus de crânes. Et, comme le rapporte Greshko, les chercheurs ont vu des indices indiquant que davantage de fossiles pourraient être piégés dans la couche de cendres. Ils espèrent revenir bientôt pour chercher plus.
