La base aérienne de Malmstrom, dans l'ouest du Montana, abrite 150 missiles balistiques intercontinentaux Minuteman III, équipés chacun d'une tête nucléaire. Chacun de ces missiles est logé dans un silo souterrain, composé de deux militaires 24 heures sur 24, et peut être tiré à tout moment.
Mais ces dernières années, la base a été confrontée à un ennemi si implacable qu’elle a été forcée de faire appel à une aide extérieure pour se défendre. Cet ennemi redoutable est une espèce de rongeur connue sous le nom d'écureuil terrestre de Richardson.
Les écureuils, chacun mesurant environ un pied de long et pesant de 1 à 2 kilos, creusent de vastes réseaux de tunnels souterrains (ils sont connus pour creuser des systèmes de tunnel de plus de 30 pieds de long). À Malmstrom, ils ont pris l'habitude ennuyeuse de creuser des tunnels sous les barrières protégeant le silo de chaque missile nucléaire.
«Tout ce qui franchira la clôture du périmètre déclenchera le détecteur de mouvement», déclare Gary Witmer du Centre national de recherche sur la faune, ce dernier organisme financé par l'USDA qui s'occupe des conflits homme-animal et qui a été appelé à aider à Malmstrom. "La sécurité doit aller voir ce qui se passe, et ils reçoivent des milliers de fausses alarmes chaque année, alors vous pouvez imaginer à quel point c'était irritant." Les silos sont éparpillés sur une distance de 23 000 kilomètres carrés. Dans certains cas, , le simple fait de partir à la découverte d’une fausse alarme intrus nécessite un investissement important en temps et en ressources.
De plus, avec le temps, les rongeurs ont commencé à endommager l’infrastructure physique de la base. «Ils creusent sous les fondations, minent les bas-côtés et rongent les câbles», dit Witmer.
En réponse, son équipe a piégé quelques dizaines d'écureuils autour de la base, les a conduits au centre de recherche de Fort Collins, dans le Colorado, et s'est mise à concevoir des barrières anti-écureuils pour les missiles. Dans un laboratoire rempli de poussière, ils ont testé chacune des barrières, plaçant le beurre de cacahuète, le cantaloup et le fromage d'un côté et invitant les écureuils à percer.
Les premières tentatives des chercheurs se sont soldées par un échec. Pour une barrière souterraine, ils ont d'abord testé un tissu en acier (similaire à la laine d'acier) et un treillis métallique, mais ils ne pouvaient rivaliser avec les écureuils. «Ils ont simplement déchiré le tissu en acier, avec leurs griffes et leurs incisives sans cesse grandissantes, puis se sont faufilés à travers le treillis métallique», explique Witmer.
Les écureuils ont griffé à travers le tissu en acier. (Photo par Gary Witmer) Finalement, ils ont trouvé une paire d'obstacles empêchant les écureuils de passer, comme ils l'avaient présenté lors de la conférence annuelle sur les insectes nuisibles aux vertébrés (PDF): tôles métalliques et tranchées remplies de gravier. «Les écureuils ne sont pas à l'aise pour marcher sur du gravier, parce que ça cède, et ils ne peuvent pas non plus s'enfouir dedans parce qu'il continue de céder», dit Witmer. En ce qui concerne la barrière hors-sol, les écureuils ont pu facilement franchir les premiers matériaux essayés par l'équipe, mais ils ont découvert que les feuilles transparentes en plastique polycarbonate étaient trop glissantes pour que les rongeurs puissent les mesurer.
Le mois prochain, ils installeront une combinaison des barrières les plus performantes (tôles sous-sol avec le plastique polycarbonate ci-dessus) sur une maquette de silo de missile située sur la base. S'ils peuvent garder les écureuils pour de bon, ils seront installés sur les silos eux-mêmes - et l'armée aura un ennemi de moins à traiter dans le futur.
Pour en savoir plus sur le combat de la base avec les écureuils terrestres, regardez cette vidéo produite par le Centre national de recherche sur la faune:
