Les dinosaures tels qu'ils sont décrits dans les musées, les films et les œuvres d'art d'aujourd'hui sont élégants, de couleurs vives et souvent à plumes. Ce n'est pas toujours le cas. Au début du XIXe siècle, lorsque des scientifiques reconnurent la dinosaure dans la science, des naturalistes comme Gideon Mantell et William Buckland pensèrent qu’ils ressemblaient à d’énormes lézards et crocodiles. Comme son nom l'indique, Iguanodon était censé être une gigantesque version des lézards tropicaux, et Megalosaurus était considéré comme une bête ressemblant davantage à un crocodile.
Buckland, en particulier, était fasciné par ces créatures anciennes. Ils étaient la preuve pétrifiée d'un monde passé qui avait fleuri et avait été détruit au cours d'un passé au-delà de la mémoire, et (comme le racontera plus tard son fils Francis) Buckland a décrit le grand Mégalosaure de la manière suivante:
Pendant cette période, des monstres flottaient dans le voisinage de l'actuel lac de Blenheim: d'énormes lézards, la mâchoire en crocodile, le corps gros comme des éléphants, les jambes en guise de piliers et de kilomètres, et la queue aussi longue que possible. et aussi large que le clocher de Kidlington ou Long Habro '. Enlevez le clocher de l'une des églises, placez-le en position horizontale et posez les pieds dessus. Vous aurez ainsi une idée de la masse de l'animal. Ces histoires ressemblent à des fables, mais je ne demande pas votre indulgence pour les croire. Là sont les monstres, et je conteste votre incrédulité face aux spécimens sous vos yeux; - ne les crois pas si vous le pouvez.
Il était impossible de ne pas être fasciné par de telles créatures et elles étaient si spectaculaires que Buckland pensait que les fossiles de ces dinosaures pourraient avoir inspiré des mythes et des légendes:
L'idée des dragons, dont les histoires curieuses sont des chroniques dans diverses parties de l'Angleterre, ne doit-elle pas son origine, d'une manière ou d'une autre, à la véritable existence de ces grands lézards dans les temps anciens? Il est bien sûr impossible de rappeler le train d'idées ou de circonstances qui ont conduit à ces anciennes histoires de dragons, d'autant plus que l'homme ne coexistait pas avec Megalosaurus and Co. - il existe néanmoins une certaine ombre de connexion entre elles.
Buckland laissa cette question ouverte, mais plus d'un siècle et demi plus tard, l'historienne Adrienne Mayor montrait qu'il était sur la bonne voie. La mythologie de nombreuses cultures, des tribus amérindiennes aux Grecs, a été fortement affectée par la découverte des ossements fossiles. Les Thunderbird, les Cyclops, les Griffins, les dragons et bien d’autres n’étaient pas simplement des produits de notre imagination, mais les premières tentatives pour donner un sens aux étranges os fossiles que l’on trouve dans le monde entier.
