Des médicaments contre l’anxiété aux contraceptifs oraux, en passant par les analgésiques, les suppléments nutritifs et les anticoagulants, les restes de ce que nous mettons dans notre corps passent par l’autre extrémité, pour se rendre aux centres de contrôle des déchets qui doivent s’occuper de nos dégâts. Il est coûteux et délicat de récupérer les résidus de produits pharmaceutiques dans l’eau afin qu’ils puissent être rejetés sans danger dans l’environnement. Les techniques classiques de traitement des eaux usées ne sont pas à la hauteur.
L’introduction de résidus de drogues dans l’environnement a même eu une incidence sur le comportement des poissons, déclare le blog Surprising Science de Smithsonian :
Au cours de la dernière décennie, les chercheurs ont découvert à maintes reprises des concentrations élevées de nombreuses molécules médicamenteuses dans les lacs et les cours d’eau situés à proximité des stations de traitement des eaux usées. Ils ont également démontré que la truite arc-en-ciel et les autres poissons soumis à ces concentrations pourraient absorber des quantités dangereuses de médicaments au fil du temps. Une étude publiée aujourd'hui dans Science révèle un lien entre les drogues modifiant le comportement et le comportement réel du poisson pour la première fois. Un groupe de chercheurs de l'Université d'Umeå en Suède a découvert que les niveaux d'oxazépam, un médicament contre l'anxiété, que l'on trouve couramment dans les cours d'eau suédois, agissent différemment, en devenant plus antisociaux, en mangeant plus rapidement et en craignant moins les parties inconnues de leur environnement.
Selon eux, le moyen de réduire les éventuels effets écologiques d’une médication accidentelle sur les voies navigables de la planète est de mettre au point des technologies permettant de les minimiser. Les scientifiques tentent de le faire, grâce à l'osmose inverse et au traitement à l'ozone, explique la journaliste scientifique Jill Adams pour Ensia, mais cela coûte vraiment cher.
Selon Adams, une solution de rechange abordable et respectueuse de l'environnement pour éliminer les déchets pharmaceutiques de l'eau réside dans une approche vieille de cinquante ans, exposée depuis plus de dix ans dans une petite usine de traitement des eaux usées dans l'ouest du New New York. Dans le village de Minoa, dit-elle, se trouve «un lot de mauvaises herbes mesurant 100 pieds sur 200».
Sous les plantes et les roches, une zone humide artificielle regorgeant de bactéries, «est capable de faire ce que peu d'autres systèmes de traitement de l'eau peuvent faire: éliminer les produits pharmaceutiques, polluants environnementaux de plus en plus préoccupants dans les flux d'eaux usées du monde entier. Remplissez ce puits avec jusqu'à 130 000 gallons d'eau imbibée de drogue et le lendemain, l'eau sera suffisamment propre pour être déversée dans un ruisseau à proximité. "
La zone humide construite, âgée de 18 ans, peut sembler simple, mais le processus de retrait des drogues repose sur de nombreuses données scientifiques et sur une expérience durement acquise. Les bactéries vivant dans les zones humides sont responsables de la décomposition des composés organiques. Différentes espèces ont différentes spécialités, explique Chris Nomura, biochimiste à SUNY-ESF.
Les zones humides artificielles coûtent moins cher que les équipements traditionnels de traitement des eaux usées et «n’entraînent pratiquement aucun coût d’exploitation, dit Doelle - pas de produits chimiques ni d’électricité».
D'un autre côté, cela prend beaucoup de terrain et ne peut pas traiter les déchets presque aussi rapidement qu'une usine ordinaire.
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