La surprenante vie à la maison rauque des Madisons

Elle ressemblait à la royauté, ou du moins, pensa de nombreux invités à la vue de Dolley Madison dans sa robe de velours inaugurale et son turban en velours et satin blanc avec des plumes d'oiseau de paradis. En costume de marine, le chef du Navy Yard la conduisit dans le hall de l'hôtel Long, suivi de son mari (le nouveau président) et de sa soeur Anna.

Plus grande, plus large et beaucoup plus visible que son mari, Dolley s'attachait à la tâche de sa soirée de charmer la foule assemblée. Toujours prêt avec un sourire et des salutations chaleureuses, Dolley dirigeait les conversations avec une main ferme, en prenant un soin particulier à mettre à l'aise ceux qui semblaient le plus mal à l'aise.

Pour son mari, James, ce n'était qu'une occasion sociale de plus pour que sa femme brille tout en observant les convenances. Ceux qui l'ont rencontré lors de tels rassemblements l'ont toujours considéré comme un poisson froid. Une épouse du Congrès a rejeté James comme «une créature sombre et raide. . . qui n'a rien engageant ni même supportable dans ses manières - la créature la plus insociable qui existe. "

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L'historien David O. Stewart restitue à James Madison, parfois éclipsé par ses collègues fondateurs, la place qui lui revient de droit d'être le cadre le plus important de la nouvelle nation.

Les portraits officiels de Madison renforcent l'image sobre. Dans les peintures précédentes, Madison regarde hors de la toile, défiant quasiment le spectateur d'essayer de lui faire craquer un sourire. Au fur et à mesure que Madison vieillissait, les années façonnaient son visage en sillons durs et escarpés, créant ainsi un visage qui devenait prohibitif.

Les portraits de Dolley, en revanche, montrent une femme aux yeux joyeux qui réprime un rire. Ce regard espiègle brille à travers la seule photographie d’elle, un daguerréotype pris à 80 ans, dans la dernière année de sa vie.

Pourtant, s’agissant du tempérament des Madisons, l’histoire cache bien plus qu’elle n’en révèle. Avec leur famille et leurs amis proches, ils étaient aussi passionnés par l'amusement que par l'occupation même de la Maison Blanche.

Leur vie ensemble a commencé avec une cour amoureuse d'un homme qui dirigeait les membres républicains du Congrès en 1794. Bien qu'il ne se soit pas marié avant 40 ans, l'intérêt de James pour le sexe opposé était cohérent. Il a poursuivi plusieurs femmes dans son célibat, allant d'un adolescent de la moitié de son âge (qui l'a jeté en prison) à une riche veuve d'un marchand tory.

Puis, dans une rue de Philadelphie, il a vu Dolley Todd, une veuve récente. Il se mit immédiatement en action, déterminant qui elle était et que son ami d'université, Aaron Burr, avait loué une chambre à la mère de Dolley. Burr accepta de présenter Madison à la jeune veuve.

Après quelques semaines de cour, William a recruté le cousin de Dolley pour écrire à Dolley en son nom. Dans une note qu'il a approuvée «avec des yeux étincelants», le cousin a écrit que James «pense tellement à vous le jour où il a perdu la langue, la nuit il rêve de vous et commence dans son sommeil à vous demander de soulager son flamme pour qu'il brûle à un tel excès qu'il sera bientôt consommé. "

Le mariage ne met fin ni à leur amour ni à la coquetterie stylisée de James. Près de dix ans plus tard, il a envoyé son amour à Dolley dans une lettre, ajoutant «un petit smack» à l'un de leurs amis, «qui a la bouche douce, bien que je craigne un visage aigre pour moi». Une note de cet ami, il écrit: «me met l'eau à la bouche». Une autre fois, il envoya un baiser à la même femme et demanda à Dolley d '«en accepter mille pour vous-même». Après que la sœur de Dolley eut quitté la Maison Blanche, elle lui rappela comment je t'embrasse - il avait toujours si peur de me mettre l'eau à la bouche. ”

Le futur président était non seulement romantique, mais plein d’esprit.

Commencez avec le vin, ce que James faisait habituellement. Un invité à dîner a déclaré que James passait l'heure après le repas à faire le tour de différents millésimes «sans aucune qualité». Pendant la plupart des repas, il maintenait un flot continu d'anecdotes et d'histoires.

Ses amis savouraient son mauvais sens de l'humour. Une nièce se souvient de sa conversation: "Un humour joyeux" a été trouvé par un diplomate britannique. Une autre source, James, était "un humoriste incessant" qui "mettait chaque jour ses invités à la table" des éclats de rire à propos de ses histoires et des manières fantaisistes de les raconter. "

Hélas, les échantillons restants d'humour madisonien sont plus enclins à la fantaisie qu'à l'hilarité. Dolley, cependant, était plus connu pour son courage chaleureux et sa bonne humeur que pour son esprit incisif. Une nièce a rappelé après sa mort qu’elle était «un ennemi de la grisaille».

En effet, la famille Madison ressemblait rarement à l’environnement calme et contemplatif qu’un grand penseur et dirigeant pourrait désirer. À la Maison Blanche et à Montpellier, dans la plantation de James en Virginie, les enfants de jeunes parents et amis envahissaient généralement les Madisons. Les effectifs à la table du dîner dépassaient souvent les 20 personnes, y compris le fils de Dolley de son premier mariage, Payne Todd.

Deux des sœurs de Dolley, Lucy et Anna ont vécu avec elles pendant des années, avec leurs huit enfants. Le frère de Dolley s'est installé près de Montpelier avec ses huit enfants, de même que plusieurs frères et sœurs de James. Les nièces, neveux et autres parents (plus de 50 ans entre James et Dolley) étaient légion. Viennent ensuite les relations de James dans le comté d'Orange, au centre de la Virginie, et les dix cousins ​​de Dolley, dont deux ont été les aides de James en tant que président.

À Montpellier et à la Maison Blanche, la présence constante des jeunes générations faisait en sorte que le patriarche et la matriarche ne se prennent jamais trop au sérieux. Après avoir reçu des bas trop petits pour ses proportions généreuses, elle a déclaré que "le tuyau ne conviendra même pas à mon petit mari chéri". Lorsque Dolley a lancé un défi à une jeune fille, elle lui a assuré que "Madison et moi courons souvent des courses ici." Un invité de la maison a rapporté que l'ancien premier couple, "parfois se défouler et se taquiner comme deux enfants."

L’invité a ajouté que Dolley, «plus forte et plus grande que lui», pouvait parfois - et le faisait - lui saisir les mains, l’attirer sur le dos et faire le tour de la pièce avec lui ». accompagnement des cris et des rires.

Jetez un autre regard sur ces portraits des Madisons. Derrière les expressions solennelles, vous pouvez peut-être distinguer l'homme passionné et plaisant et son épouse enjouée.