Bien que l'on sache peu de choses sur la vie des tribus nomades qui vivaient il y a 2500 ans dans les steppes asiatiques du Kazakhstan actuel, le climat semi-aride de la région a fourni la température et l'humidité idéales dans le pergélisol pour la préservation d'artefacts organiques rares. Des tissus richement tissés, de superbes ornements en bois recouverts de feuilles d’or et d’autres artefacts organiques rares, qui n’ont normalement pas été conservés dans d’autres régions de l’ancien Proche-Orient et de l’Asie centrale, ont été mis au jour dans des tumulus ou «kurgans» - plus de 100 pieds de diamètre - qui parsèment uniformément le paysage du Kazakhstan, un vaste pays enclavé, plus grand que toute l'Europe occidentale et partageant des frontières avec la Russie, la Chine, le Kirghizistan, l'Ouzbékistan et le Turkménistan.
Plus de 150 objets et œuvres d'art exhumés de ces sites sont exposés dans une nouvelle exposition intitulée «Nomades et réseaux: l'art et la culture anciens du Kazakhstan», qui a ouvert ses portes à la galerie Arthur M. Sackler du Smithsonian, le samedi 11 août. les œuvres représentent certaines des découvertes archéologiques les plus importantes faites au Kazakhstan au cours des dernières décennies, et le spectacle marque la première fois que les arts visuels anciens de la culture kazakhe sont présentés dans un musée basé à Washington, DC.
Comme les tribus se déplaçaient dans les campagnes à chaque changement de saison, il restait peu de preuves physiques ou de traces de la culture. Aucun centre urbain ou route commerciale centralisée n'a pu être trouvé ou documenté. Au lieu de comprendre comment les nomades ont vécu et sont morts, les archéologues s’appuient principalement sur les kurgans, où des membres de l’élite de la société étaient enterrés avec leurs biens et même avec leurs chevaux.
Ce qui commence à émerger des fouilles est la preuve d’une culture hautement sophistiquée, qui a maintenu des réseaux de communication et des routes migratoires stratégiques. Mais il est également évident que les Saka, comme on appelait les tribus nomades dans les anciennes sources perses, avaient un lien étroit, presque sacré, avec leurs chevaux. Ce n’est pas vraiment surprenant, car depuis des millénaires, les cultures nomades dépendent d’animaux domestiques pour le transport et l’alimentation. Mais des preuves archéologiques découvertes dans les tumulus de Saka indiquent que les chevaux ont été traités comme des êtres divins.
Comme la couche de pergélisol omniprésente dans le sol maintient le contenu organique d'un kurgan à une température constante, prévenant ainsi la pourriture, l'archéologue Alexander Nagel, conservateur du spectacle, a déclaré que les chercheurs devaient prendre des mesures extrêmes pour protéger les artefacts lors des fouilles. Souvent, des pans entiers du site excavé sont emballés et retirés du sol. La tombe est ensuite transportée dans un laboratoire à climat contrôlé où les chercheurs examinent attentivement le contenu du kurgan.
Les Saka décrivaient souvent leurs chevaux comme des créatures divines et surnaturelles, les équipant de cornes de bois et d'ornements dorés à la feuille d'or. Cette reconstruction de point de cheval est de Krym Altynbekov. (Photo gracieuseté de la galerie Sackler) Dans un kourgan déterré, un homme a été enterré avec une femme - présumée être sa mère - dans un grand sarcophage entouré de 13 chevaux sacrifiés pour l'inhumation. Trois des chevaux étaient décorés pour ressembler à des créatures surnaturelles et portaient des masques en cuir avec des cornes de bois minutieusement décorées de feuilles d'or.
Dans la vie, les chevaux étaient équipés de selles et de brides décorées de manière extravagante avec des vêtements ornés chargés d'or, semblables aux riches costumes de leurs cavaliers, souvent de la noblesse Saka. Quant aux nobles, des ornements en or étaient cousus dans des textiles et des diadèmes finement tissés, des bandeaux en or représentant une descendance royale, ornant la tête des membres de la tribu les plus riches. Des outils de façonnage du métal ont été utilisés pour former des détails extrêmement minutieux et précis sur les ornements en or. Des pierres semi-précieuses telles que la cornaline et la turquoise ont été soigneusement appliquées comme accents.
Le savoir-faire a été apprécié bien au-delà des frontières du Kazakhstan actuel. Des sculptures sculptées dans les murs du palais de l'ancienne Perse illustrent l'arrivée de délégations de Saka étrangères pour présenter des objets commerciaux aux rois perses. Sur la façade de l’Apadana, un bâtiment du Ve siècle situé à Persépolis, dans le sud-ouest de l’Iran, une sculpture représente une procession de Saka portant des bijoux et d’autres ornements comme tributaires du roi de Perse.
Des ornements d'amure de cheval et des bijoux sculptés dans les arbres du Kazakhstan ont fait surface dans de nombreuses découvertes archéologiques couvrant de nombreux territoires de l'Eurasie, suggérant que le peuple Saka était fortement intégré dans l'ancien réseau commercial.
Pourtant, autant que les chercheurs puissent puiser dans les vestiges physiques des anciens nomades, leur mode de vie est encore très mystérieux. Les animaux kazakhs locaux, tels que le cerf, les léopards des neiges, les loups, les corbeaux, les bouquetins et les chameaux de Bactriane sont fréquemment vus dans les bijoux et les petits autels en pierre ou en bronze. Dans certaines représentations, les léopards des neiges ont reçu des ailes, ce qui suggère qu'ils pourraient avoir été divinisés comme les chevaux à cornes. Le bouquetin apparaît à maintes reprises dans des artefacts anciens et demeure aujourd'hui encore un symbole du pouvoir surnaturel du Kazakhstan.
Un diadème doré à décor de turquoise, cornaline et corail. Les animaux à cornes, les animaux à ailes et un cavalier humain sur une créature sont représentés. (Photo fournie par le Musée d'État central de la République du Kazakhstan à Almaty) «Les spécialistes commencent tout juste à en apprendre davantage sur les rituels pratiqués par les tribus nomades», déclare Nagel. "Nous savons que plus tard, le chamanisme a été pratiqué et qu'il a continué jusqu'au 19ème siècle moderne."
«Le point central de l'exposition Sackler est la description de la manière dont les tribus nomades ont interagi avec leur paysage», déclare Nagel. L'émission révèle des preuves matérielles de la façon dont les tribus nomades ont traversé de vastes étendues pour participer aux réseaux commerciaux régionaux et pour rassembler les moutons et les chèvres domestiqués lors de changements saisonniers.
L'exposition a été organisée par l'Institut pour l'étude du monde antique de l'Université de New York. Le spectacle de Sackler comprend de nouvelles photographies de paysages de Wayne Eastep, ainsi que des dessins de reconstruction. Dans le cadre de l'exposition, le Sackler s'est associé à l'archéologue Claudia Chang. Chang bloguera sur son expérience de creuser à Tuzusai, au Kazakhstan. Nomades et réseaux: L'art et la culture anciens du Kazakhstan sont visibles jusqu'au 12 novembre 2012.
