LA LUTTE POUR LA DESTITUTION D'ANDREW JOHNSON ÉTAIT UNE LUTTE POUR L'AVENIR DES ÉTATS-UNIS | HISTOIRE | SMITHSONIEN - ARTICLES, AU SMITHSONIAN, HISTOIRE, HISTOIRE NOUS, MAGAZINE

Cela promettait d’être un spectacle à une époque qui en avait eu sa part. Trois ans après la fin d'une guerre civile sanglante qui avait déchiré l'Union et près de trois ans après l'assassinat d'Abraham Lincoln, le gouvernement des États-Unis avait déclenché le processus le plus sérieux du mécanisme constitutionnel: le pouvoir de destitution.

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Le cirque politique et la crise constitutionnelle de la destitution d'Andrew Johnson

Le 24 février 1868, la Chambre des représentants vota, selon les partis, de 126 à 47, destituer le président Andrew Johnson d'avoir commis «des crimes et des délits graves». Quelques jours plus tard, un comité de la Chambre rédigea neuf articles de destitution contre le 17e président. . Ils ajouteraient plus tard deux autres. La grande majorité des articles concernait l'accusation principale contre Johnson: avoir violé la loi sur la durée du mandat, qui interdisait au président de révoquer, sans l'approbation du Sénat, tout fonctionnaire nommé "avec l'avis et le consentement du Sénat. "

Le Congrès avait promulgué la loi pour vérifier le comportement de Johnson. Le Tennessean, qui était resté fidèle à l'Union, a appelé les Sudistes qui se sont rebellés "des traîtres" et a déclaré avec force que "la trahison doit être punie", a changé sa dureté une fois qu'il est devenu président après la mort de Lincoln. Il se lança dans un programme de conciliation avec le Sud blanc, enhardissant les anciens confédérés de manière à irriter les membres du Congrès et de nombreux habitants du Nord. Sa décision de renvoyer le secrétaire de la guerre, Edwin M. Stanton, avec qui il avait des différends politiques, était tout simplement le dernier de ce que le Congrès considérait comme la longue série d'abus de Johnson.

Après le vote de la Chambre, l'action a été renvoyée au Sénat afin de s'acquitter de son obligation de procéder à un procès et de déterminer si Johnson resterait en poste. Les essais ont toujours été un sport de spectateur. Pendant des siècles, le public les a suivis dans les journaux et en assistant aux débats. Le procès d'Andrew Johnson n'était pas différent. Cela a commencé le 5 mars 1868 et le pays était rivé. Selon l'historien Hans L. Trefousse, «les journaux ont relaté chaque incident avec délices et une foule immense ont demandé à être admis au Sénat». L'accès au procès devant le Sénat était réservé aux détenteurs de billets, et quelques rares privilégiés se sont entassés dans la foule. la tribune d'entendre les sénateurs présenter leurs arguments. (Le billet montré ici se trouve dans les collections du Musée national d'histoire américaine Smithsonian.) Certains législateurs avaient acquis une réputation de grands interprètes dans une salle d'audience et pouvaient compter pour divertir l'auditoire.

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Andrew Johnson: Série des présidents américains: Le 17ème président, 1865-1869

Andrew Johnson ne s'attendait pas à être président. Six semaines seulement après sa nomination au poste de vice-président d'Abraham Lincoln, les événements du théâtre Ford le propulsent au plus haut niveau du pays.

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De toute évidence, il s’agissait bien plus que d’un procès divertissant. La confrontation entre Johnson et les hommes qui voulaient le démettre de leurs fonctions, les soi-disant républicains radicaux, était un combat contre la direction future des États-Unis; un combat avec des implications qui résonnent à ce jour. Le véritable crime de Johnson aux yeux des opposants est d'avoir utilisé le pouvoir de la présidence pour empêcher le Congrès d'aider les quatre millions d'Afro-Américains libérés après la guerre civile. La profonde antipathie de Johnson envers les Noirs, et non sa vision de la Constitution, a guidé ses actions.

Qu'est-ce que cela signifiait pour l'avenir du pays que l'homme à la tête du gouvernement - à un moment où la fortune du peuple noir était sur le point d'être prise - détestait les Noirs? Johnson s'était opposé à l'esclavage parce qu'il pensait que cela blessait la classe de pauvres Blancs dont il était issu. Les Noirs devaient être libérés mais laissés à la merci des Blancs du Sud. Son plan d'action - pour remettre les Blancs aux commandes dans le Sud - le plaça dans une voie conflictuelle avec les républicains radicaux, qui estimaient que le Sud devait être transformé pour intégrer les Noirs dans la société américaine en égaux.

Johnson s'est opposé aux mesures adoptées par le Congrès pour aider les Afro-Américains à devenir des membres productifs de la société avec la dignité accordée aux Blancs. Il s'est opposé au suffrage des Noirs, à la réforme agraire et aux efforts visant à protéger les Noirs contre la violence que les Blancs du Sud ont déchaînée après la fin de la guerre. Parce qu'il n'avait pas de vice-président, si Johnson avait été démis de ses fonctions, il aurait été destitué, mais non déclaré coupable et démis de ses fonctions, Benjamin Wade, président intérimaire, aurait pris sa place. Un président Wade - républicain radical et défenseur des droits des Noirs - aurait peut-être changé le cours de l'histoire américaine, peut-être pour le mieux.