Depuis 1976, le virus Ebola a tué au moins 2 108 personnes, dont 518 au cours des derniers mois, lors de «l'épidémie d'Ebola la plus grave et la plus meurtrière à ce jour».
Selon Terrence McCoy pour le Washington Post, les épidémies d’Ebola suivent un schéma familier: elles commencent souvent dans des villages reculés à la lisière de la forêt, avant de se propager avec les populations migrantes. Cependant, les changements dans les schémas de travail et la dégradation continue de l’environnement - principalement la déforestation - menacent d’aggraver les épidémies d’Ebola, affirment les reporters de Climate Desk James West et Tim McDonnell.
Ebola est une maladie zoonotique, ce qui signifie qu'elle peut être transmise entre les animaux et les humains. Lorsque les gens abattent la forêt ou s’enfoncent dans la forêt pour y faire des travaux miniers ou autres, cela rapproche les humains et les animaux, affirment West et McDonnell. Plus de chevauchement signifie plus de chances que les virus passent d'un hôte à l'autre et plus de risque qu'une épidémie se déclenche.
Les épidémiologistes ont expliqué à West et McDonnell que le problème, c’était les chauves-souris, qui venaient vivre aux côtés des gens alors que leur habitat était coupé pour le bois de chauffage ou l’agriculture. Le Washington Post :
Chassés de leurs habitats forestiers naturels, ils s'enfoncent dans des régions peuplées et certains habitants les chassent même. «Autrefois, les forêts étendues dans lesquelles vivaient les chauves-souris, séparément de l'homme, ont subi une déforestation progressive sous l'influence de la croissance démographique, de l'utilisation des terres et du changement climatique», a écrit Melissa Leach, directrice de l'Institute of Development Studies. "Comme les habitats des chauves-souris se sont fragmentés et que les gens se sont installés dans des zones forestières autrefois intactes, le contact humain-chauve-souris a augmenté, ce qui rend plus probable une propagation virale."
La dégradation de l'environnement est en réalité un problème de santé qui dépasse le simple virus Ebola: toute maladie qui dépend des personnes et des animaux sauvages en contact étroit est affectée par la déforestation et la perte d'habitat.
