Lorsque l'inventeur Thomas Edison a commencé à jouer avec l'idée d'améliorer la technologie de l'image en mouvement, il a déposé une note au bureau des brevets en 1888, exprimant son intention. Il a écrit qu'il espérait inventer un appareil qui «ferait pour l'œil ce que le phonographe ferait pour l'oreille». Lorsqu'il a finalement inventé (avec l'aide considérable de son assistant, William Kennedy Laurie Dickson) et breveté son appareil à caméra unique. Il y a 115 ans aujourd'hui, le 31 août 1897, Edison était sur le point de lancer l'industrie du film américain et même de prédire la fascination de l'Amérique pour les chats faisant des choses sur film.
Edison examine l'un de ses kinétoscopes en 1912 (avec la permission du American History Museum) Bien qu'Edweard Muybridge, l'un des pionniers du cinéma ancien, Edison ait reçu la visite, il a refusé de travailler avec lui, selon la bibliothèque du Congrès et des recherches des historiens Charles Musser, David Robinson et Eileen Bowser. Bien sûr, Muybridge avait mis au point un moyen d’utiliser plusieurs caméras pour capturer une série de mouvements, puis le projet se présentait comme un mouvement saccadé mais reconnaissable. Mais Edison ne pensait pas qu'il y avait beaucoup de potentiel dans l'approche multi-caméras. Au lieu de cela, il travailla (bien, supervisa les personnes qui travaillaient) pendant trois ans à inventer une seule caméra, le Kinetograph et un appareil de visualisation à utilisateur unique, le Kinetoscope, pour enregistrer et visualiser des images en mouvement en 1892.
En plus d'être un inventeur talentueux, Edison avait également les ressources nécessaires pour attirer d'autres grands talents, notamment Dickson, qui avait transféré toute sa famille de France dans le laboratoire de recherche d'Edison à Menlo Park, dans le New Jersey. Ryan Lintelman, conservateur du Smithsonian, expliqua dans un podcast de 2010: «Dès les années 1880, Edison fut surnommé« le magicien de Menlo Park »car ses inventions qu'il imaginait étaient si transformatrices que c'était comme si de la magie était impliquée».
Peu de temps après l'invention du kinétoscope, il commence à produire des films dans son propre studio, surnommé la Black Maria, car sa structure ressemblait à une voiture de police. Jamais l'homme d'affaires, Edison a supervisé la production de courts métrages étoilés pour aider à populariser son invention, y compris des films avec Annie Oakley, des numéros du Wild West Show de Buffalo Bill et de la danseuse espagnole Carmencita. Ses sujets ont tendance à être sexy ou fort, ce qui prouve l'adage que le sexe vend. Mais un court métrage intitulé The Boxing Cats (du professeur Welton) montre également la capacité d'Edison à prédire le marché insatiable pour regarder les chats faire des choses, comme se battre entre eux dans un minuscule ring.
«Ces premiers films qu'ils ont faits pour le public n'étaient que des sujets courts et simples, comme des femmes qui dansent ou des culturistes flexibles, un homme éternuant ou un couple célèbre qui s'embrasse. Ces premiers films ont été appelés« le cinéma des attractions »parce qu'ils ont été montrés de ces aperçus étonnants de la nouvelle technologie plutôt que des jeux narratifs sur film », a expliqué Lintelman.
Malheureusement, le premier film de son studio ayant survécu est un peu moins émouvant que l'équivalent de Brangelina kissing de la fin du 19ème siècle. Intitulé Enregistrement kinétoscopique d'un éternuement Edison du 7 janvier 1894, ou Fred Stern Sneeze, le film montre tout simplement un employé qui la bloque pour la caméra avec un éternuement théâtralisé.
Stills du plus ancien film de l'émission d'atelier d'Edison, Fred Ott, Fred Ott éternuant (avec l'aimable autorisation de la Bibliothèque du Congrès) Mais si un homme éternue et que personne ne l'entend, est-ce vraiment un éternuement? C’est le dilemme que Edison a tenté de résoudre alors que ses concurrents commençaient à réduire ses bénéfices. Pour tenter de synchroniser le son et l'image, Edison a ajouté de la musique intégrée via un phonographe pour accompagner le film. Mais le son et l'image restaient séparés et souvent déphasés, ce qui en faisait une solution peu séduisante. Pendant ce temps, l’attrait des films projetés pouvant enfin divertir plus d’une personne à la fois s’adresse aux hommes d’affaires du secteur. Un autre inventeur, Thomas Armat, a battu Edison au coup de poing. Mais Edison a négocié et acheté l'invention, changeant son nom du Phantoscope au Vitascope.
Une publicité pour la «plus grande merveille» d'Edison, la Vitascope, qui permettait aux films d'être appréciés par un large public (Avec l'aimable autorisation de la Bibliothèque du Congrès) Le tournage d’actualités, de performances et de vidéos touristiques s’est révélé être un mélange rentable. Mais quand le public a commencé à se lasser de la nouveauté, Edison s'est tourné vers le cinéaste de fiction Edwin S. Porter pour créer des films divertissants qui seront présentés dans les nouveaux cinémas de la vitrine connus sous le nom de nickelodéons.
Alors que la popularité de ces films détournants prenait de l'ampleur, Edison s'est empressé de s'approprier le plus possible le marché et de protéger ses nombreux brevets connexes. Après avoir affronté un concurrent résistant, Edison a finalement négocié un accord en 1908, selon la Library of Congress, qui a rejoint sa société avec Biograph et établi un monopole. Son ascension au sommet fut cependant de courte durée. De meilleures technologies et des récits plus intrigants émergeaient des studios concurrents et, bien qu'Edison continuait d'essayer de synchroniser le son et l'image, ses solutions étaient toujours imparfaites. En 1918, Edison a vendu le studio et s'est retiré de sa carrière cinématographique.
Le studio de cinéma Black Maria d'Edison à West Orange vers 1893 (avec la permission du American History Museum) Bien que Hollywood soit maintenant synonyme de stars de cinéma et de grands producteurs, c’est en fait le film Black Maria d’Edison situé à West Orange - le premier studio de cinéma au monde - qui a lancé l’industrie cinématographique américaine. Dans son interview de 2010, Lintelman a plaisanté en déclarant: "La plupart des gens ne peuvent penser à un endroit plus éloigné d'Hollywood que le New Jersey, n'est-ce pas?" Mais Lintelman a poursuivi: "L'industrie cinématographique américaine s'est concentrée dans ce New Jersey, région de New York les années 1920 C'est à ce moment-là que Hollywood est devenue la capitale mondiale du cinéma. Auparavant, les facteurs les plus importants devaient être proches de ces centres de fabrication et des investisseurs sur les marchés. ”
Dans un courrier électronique, Lintelman affirme toutefois qu'il trouve plus de similitudes entre la culture vidéo en ligne qu'avec les longs métrages hollywoodiens. «C’était une forme d’expression visuelle directe et démocratique.» Les téléspectateurs devaient simplement offrir leur sous pour pouvoir profiter d’une brève distraction. Sans audio ni dialogue, les films muets pourraient atteindre n'importe qui, peu importe la langue. Bien que le sujet puisse inclure des informations spectaculaires ou des photos de voyages, la plupart traitaient des expériences quotidiennes de l'homme. "Les cinéastes ont découvert l'humour dans les changements technologiques, l'innovation dans les transports, les changements démographiques et les mœurs sociales et l'expérience de la vie urbaine", écrit Lintelman.
Et les téléspectateurs ont regardé avec voracité. Après avoir regardé un film sur le cinétoscope, les gens se mêlaient dans la salle de traite pour discuter de leurs favoris. Grâce à diverses options rapides regroupées au même endroit, les téléspectateurs peuvent créer leur propre programmation et leur propre expérience. «Quand on y réfléchit», ajoute Lintelman, «voici comment nous utilisons Internet pour afficher du contenu visuel aujourd'hui!»
