Alors que je parcourais les eaux noires des marais, la boue émettait des bruits obscènes chaque fois que je libérais un pied. «Faites attention où vous mettez vos mains», a déclaré James Luken, marchant juste devant moi. «C'est la Caroline du Sud», où vivent de nombreuses vipères, des alligators de la longueur d'un canoë et des araignées aux jambes aussi épaisses que des cure-pipes. De temps en temps, Luken ralentissait son pas pour partager un conseil de navigation déconcertant. «La mousse de sphaigne flottante signifie que le fond est solide, en général.» «Le Copperhead ressemble à la base des arbres.» «Voilà un véritable habitat pour le mocassin d'eau.»
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Les chercheurs peuvent suivre les plantes piégées volantes de Vénus volées dans des zones protégées
Vidéo: Braconnage de la mouche Vénus
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Notre destination, non loin de la source du marais de Socastee, était une tour de téléphonie mobile située plus haut. Luken avait repéré là-bas un patch sain de pièges à mouches de Vénus lors d'une précédente expédition. Pour les atteindre, nous suivions un corridor de lignes électriques traversant des tourbières de forme ovale appelées les baies Carolina. De temps en temps, Luken plissa les yeux sur un point de terre moussu et déclara qu'il avait l'air d'être «mouche volante». Nous avons vu d'autres espèces carnivores - des plantes vertes et des rosés rosés pas plus gros que des boules de poil - mais aucun signe de Dionaea muscipula .
"C'est pourquoi ils les appellent des plantes rares", cria Luken par dessus son épaule. "Vous pouvez marcher et marcher et marcher et marcher et ne rien voir."
Luken, botaniste à la Coastal Carolina University, est l'un des rares scientifiques à avoir étudié les pièges à mouches dans la nature et je commençais à comprendre pourquoi il avait si peu de concurrence.
Une ombre de vautour glissait sur nous et le soleil brillait. Pour passer le temps, Luken me parla d'un groupe d'enseignants du primaire qu'il avait récemment emmenés dans un marais salant: l'un d'entre eux s'était coulé presque jusqu'au cou dans la boue. «J'ai vraiment pensé que nous pourrions la perdre», dit-il en riant.
Alors que nous approchions de la tour de téléphonie cellulaire, même Luken commença à avoir l'air un peu découragé. Ici, les pins à longues feuilles et à longues feuilles étaient ratatinés et ressemblaient à des chants; Les incendies qui ont sévi dans la région de Myrtle Beach ont apparemment atteint la région. Je sirotai ma dernière eau alors qu'il cherchait des pièges à survivant survivants dans les marges d'une ligne de tir nouvellement creusée.
«Donnez-moi votre main», dit-il soudainement. C'est ce que j'ai fait, et il l'a secoué très fort. "Toutes nos félicitations. Tu es sur le point de voir ton premier flytrap.
Les excentricités considérables de Venus flytraps les ont confinées à une bande d'habitat longue de 100 miles: les savanes de pins humides du nord de la Caroline du Sud et du sud de la Caroline du Nord. Ils ne poussent que sur les abords des baies de Caroline et dans quelques autres écosystèmes de zones humides côtières où un sol sablonneux, pauvre en éléments nutritifs, passe brusquement de humide à sec et où le soleil est abondant. Selon le Département de l'environnement et des ressources naturelles de la Caroline du Nord, moins de 150 000 plantes vivent à l'état sauvage dans environ 100 sites connus.
Au lieu d'absorber de l'azote et d'autres nutriments par leurs racines, comme le font la plupart des plantes, les quelque 630 espèces de plantes carnivores consomment des insectes et, dans le cas de certaines plantes en pichet de l'Asie du Sud-Est de proportions similaires à des cuvettes de toilettes, de plus gros animaux comme les grenouilles, les lézards et «le très, très occasionnel rongeur», explique Barry Rice, chercheur de plantes carnivores affilié à l'Université de Californie à Davis. Les carnivores sont particulièrement abondants en Malaisie et en Australie, mais ils ont également colonisé tous les États de ce pays: les Pine Barrens de la côte du New Jersey sont un point chaud, ainsi que plusieurs poches dans le sud-est. La plupart des variétés attrapent leurs proies avec des dispositifs primitifs tels que des pièges et des surfaces collantes. Aldrovanda vesiculosa, le piège à mouches de Vénus et la roue à aubes européenne, possèdent des pièges à boutons-pression dotés de feuilles à charnière qui capturent les insectes. Ils ont évolué à partir de plantes carnivores plus simples il y a environ 65 millions d'années; le mécanisme d'accrochage leur permet d'attraper des proies plus grosses par rapport à la taille de leur corps. Les archives fossiles suggèrent que leurs ancêtres étaient beaucoup plus répandus, notamment en Europe.
Les mouches volantes sont improbablement élaborées. Chaque gueule est une seule feuille courbée; la charnière au milieu est une veine épaisse, une modification de la veine qui monte au centre d'une feuille standard. Plusieurs minuscules cheveux déclencheurs se tiennent à la surface de la feuille. Attirés par les glandes à nectar odorantes des plantes, les insectes touchent les poils de la gâchette et font trébucher le piège. (Un cheveu doit être touché au moins deux fois en succession rapide; ainsi, la plante distingue le pinceau d'un scarabée brouilleur du plop d'une goutte de pluie.) La force qui ferme le piège provient d'un relâchement brusque de la pression dans certaines cellules foliaires, invité par la gâchette de cheveux; la feuille, qui s'était courbée vers l'extérieur, s'est retournée vers l'intérieur, comme une lentille de contact souple renversée qui reprend sa forme légitime. L'ensemble du processus prend environ un dixième de seconde, plus rapide qu'un clin d'œil. Après avoir capturé sa proie, une attrape-mouches excrète des enzymes digestives semblables aux nôtres et absorbe le repas liquéfiant. La feuille peut rouvrir une seconde, voire une troisième, avant de se dessécher et de tomber.
La plante, une plante vivace, peut vivre 20 ans ou peut-être même plus longtemps, spécule Luken, bien que personne ne le sache avec certitude. Les nouvelles plantes peuvent se développer directement à partir d'une pousse souterraine appelée rhizome ou de graines, qui tombent généralement à quelques centimètres du parent: les pièges à mouches se trouvent en touffes de dizaines. Ironiquement, les pièges dépendent des insectes pour la pollinisation. À la fin de mai ou au début de juin, ils poussent de délicates fleurs blanches, comme des drapeaux de trêve agités contre les abeilles, les mouches et les guêpes.
Le premier enregistrement écrit de la mouche Vénus est une lettre de 1763 du gouverneur de la Caroline du Nord, Arthur Dobbs, qui la déclara «la grande merveille du monde végétal». Il compara cette plante à «un piège à renard de printemps», mais échoua. saisir le destin ultime des créatures coincées entre les feuilles - les plantes carnivores étaient encore un concept étranger. Les pièges à mouches étaient alors plus courants: en 1793, le naturaliste William Bartram écrivait que de tels «légumes sportifs» bordaient certains cours d'eau. (Il a applaudi les pièges à mouches et a eu peu de pitié pour leurs victimes, les «insectes illusoires imprudents».)
Les plantes vivantes ont été exportées pour la première fois en Angleterre en 1768, où on les surnommait "les tipitiwitchets". Un naturaliste britannique, John Ellis, a donné à cette plante son nom scientifique: Dionaea est une référence à Dione, mère de la déesse de l'amour, Vénus (certains le croient). était un jeu de mots anatomique débile sur les feuilles à moitié fermées de la plante et à l’intérieur rouge), et muscipula signifie «souricière».
Ellis a également deviné le sombre secret de l'usine. Il a envoyé au grand botaniste suédois et père de la taxonomie moderne, Carl Linnaeus, une lettre détaillant ses soupçons, ainsi que des spécimens de mouche volants séchés et une gravure sur plaque de cuivre saisissant un mouche auriculaire, qui ne le croyait apparemment pas. Linnaeus a déclaré qu'une plante carnivore était «contre l'ordre de la nature, tel que voulu par Dieu».
Cent ans plus tard, Charles Darwin était tout à fait conquis par la notion de feuillage carnivore. Il a fait des expériences avec les panachées de soleil qu'il a trouvées poussant sur les landes de Sussex, les nourrissant de blancs d'œufs et de fromage, et était particulièrement séduit par les pièges à mouches que des amis avaient expédiés des Carolines. Il les a appelées «l'une des plus merveilleuses [plantes] du monde». Son traité peu connu, Insectivorous Plants, détaillait leur régime aventureux.
Darwin a fait valoir qu'une caractéristique de la structure du piège à déclic - les espaces entre les poils à dents qui bordent les bords du piège - a évolué pour permettre à «de petites alevins inutiles» de se déplacer librement afin que les plantes puissent concentrer leur énergie sur des insectes plus charnus. Mais Luken et son collègue, l'écologiste aquatique John Hutchens, ont récemment passé une année à inspecter des exosquelettes retirés de pièges cassés avant de s'embarquer contre Darwin: des pièges à mouches, qu'ils ont trouvés, ingèrent des insectes de toutes tailles. Ils ont également remarqué que les pièges à mouches ne piègent pas souvent les mouches. Les fourmis, les mille-pattes, les coléoptères et autres créatures rampantes sont beaucoup plus susceptibles de errer dans des mâchoires largement ouvertes sur le sol de la forêt.
Parce que les feuilles attrape-mouches sont utilisées pour attraper le dîner, elles capturent la lumière du soleil de manière inefficace, ce qui retarde leur croissance. «Lorsque vous transformez une feuille en un piège, avouons-le, votre capacité à être une plante normale est limitée», déclare Luken. Audrey Junior, la star du film Little Shop of Horrors de 1960, est peut-être la plus célèbre des pièges à mouches de Vénus, mais elle est imposante et imposante, mais les vrais mouches volantes ne sont que de petites choses modestes. La plupart des pièges sont à peine plus gros que des ongles, j'ai réalisé quand Luken a enfin souligné le patch que nous recherchions. Les plantes étaient un vert pâle, tendre, presque savoureux, comme une garniture pour une salade à la mode. Il y avait quelque chose d'un peu pitoyable chez eux: leur bouche béante me rappelait les oisillons.
Luken est une greffe. À son poste précédent à la Northern Kentucky University, il s'est concentré sur le chèvrefeuille Amur, un arbuste envahissant originaire de Chine et qui se propage dans l'est des États-Unis. Mais il s'est lassé de la mentalité d'éradication qui accompagne la gestion des espèces exotiques. «Les gens veulent que vous pulvérisiez des herbicides, coupiez, importiez des bulldozers, juste pour vous en débarrasser», dit-il. Le piège à mouches sauvage de Vénus, en revanche, est l’espèce indigène par excellence, et bien que rarement étudié, il est largement chéri. «C'est la seule plante que tout le monde connaisse», dit-il. Déménageant en Caroline du Sud en 2001, il s’émerveilla des frêles et sauvages spécimens sauvages.
Toujours rare, le piège à mouches est maintenant en danger de devenir la créature mythique qui sonne comme il se doit. Dans le marais vert de Caroline du Nord et aux alentours, les braconniers les déracinent des zones protégées ainsi que des terres privées, où ils ne peuvent être récoltés qu'avec l'autorisation du propriétaire. Les plantes ont des racines si peu profondes que certains braconniers les déterrent avec des couteaux ou des cuillères à boucher, souvent vêtues de camouflage et de genouillères (les plantes poussent dans des touffes si pratiques que les flytrappers, comme on les appelle, doivent à peine bouger). Chaque usine volée se vend environ 25 cents. Les voleurs habitent généralement à proximité, mais il existe parfois un lien international: des agents des douanes de l'aéroport international de Baltimore-Washington ont intercepté une valise contenant 9 000 pièges à mouche destinés aux Pays-Bas, où ils auraient probablement été propagés ou vendus. Le contrebandier, un Hollandais, portait des papiers prétendant que les plantes étaient des fougères de Noël.
«Nous ne trouvons généralement que des trous dans le sol», déclare Laura Gadd, botaniste de l'État de Caroline du Nord. Les braconniers, a-t-elle ajouté, "ont presque anéanti certaines populations". Ils dénudent souvent les pièges, ne prenant que le bulbe. Plus d'une centaine peuvent tenir dans la paume de la main et les braconniers se remplissent les poches ou même les petites glacières. Gadd pense que les braconniers volent également les minuscules graines des moucherons, encore plus faciles à transporter à distance. Un grand nombre de plantes pochées peuvent faire surface dans les pépinières commerciales qui achètent des pièges à mouches sans rechercher leurs origines. Il est presque impossible d’attaquer les coupables en flagrant délit et la peine encourue pour le braconnage de crapauds n’est généralement que de quelques centaines de dollars en amendes. Gadd et d'autres botanistes ont récemment expérimenté la pulvérisation d'un colorant sur les plantes sauvages, détectable uniquement sous lumière ultraviolette, ce qui permet aux inspecteurs des pépinières d'État d'identifier les spécimens volés.
Il y a eu quelques victoires: l'hiver dernier, Nature Conservancy a replanté des centaines de mouches volantes confisquées dans la réserve de Green Swamp, en Caroline du Nord, et l'État a généralement environ une douzaine de mouches à poisson par an. («C'est l'un des cas les plus satisfaisants que vous puissiez avoir», déclare Matthew Long de la commission des ressources fauniques de Caroline du Nord, qui surveille de près les randonneurs aux mains sales.) Gadd et d'autres cherchent à mettre en place des protections plus solides à l'échelle de l'État permis de collecte et de propagation. Bien que la Caroline du Nord ait désigné le piège à mouches comme «espèce préoccupante», la plante ne bénéficie pas des protections fédérales accordées aux espèces classées menacées ou en voie de disparition.
En Caroline du Sud, le principal danger pour les mouches volantes est le développement. La communauté balnéaire en plein essor de Myrtle Beach et ses banlieues engloutissent rapidement la zone à la dérobée. "Quand vous dites Myrtle Beach, vous pensez montagnes russes, grande roue, hôtel de grande hauteur", déclare Luken. “Vous ne pensez pas point chaud écologique. C'est une course entre les développeurs et les défenseurs de l'environnement. ”
De nombreux pièges à mouches sont situés dans une région autrefois connue sous le nom de baie impraticable, nom que j'ai appris à apprécier lors de ma randonnée avec Luken. Une zone à la végétation dense, elle était autrefois considérée comme si inutile que l’armée de l’air l’utilisait pour bombarder au cours de la Seconde Guerre mondiale. Mais une grande partie de ce qui était autrefois infranchissable abrite désormais les supermarchés Piggly Wiggly, des écoles élémentaires débordantes et des méga-églises dotées de leurs propres ligues de softball. Partout où les constructions résidentielles poussent, les pelles rétrécissent dans la boue sablonneuse. Pour l’instant, la nature est toujours vivante: les résidents des sous-divisions rencontrent des lynx roux et des ours noirs dans leur arrière-cour et des chiens des clubs de chasse voisins défilent dans des culs-de-sac à la recherche de leur carrière. Cependant, les mouches volantes et d’autres espèces locales difficiles sont en train de disparaître. «Ils ont été essentiellement limités aux zones protégées», dit Luken.
Récemment, Luken et d'autres scientifiques ont utilisé un GPS pour vérifier les populations de pièges à mouches sauvages documentés par les chercheurs dans les années 1970. «Au lieu de flytraps, nous trouvions des terrains de golf et des terrains de stationnement», déclare Luken. «C'est la chose la plus déprimante que j'ai jamais faite dans ma vie.» Environ 70% de l'habitat historique des pièges à mouches est parti, ont-ils découvert.
La plus grande menace est peut-être l'incendie de forêt, ou plutôt son absence. Les pièges à mouches, qui ont besoin d'un accès constant à la lumière du soleil en raison de leurs feuilles inefficaces, dépendent des incendies pour éliminer le sous-bois impénétrable toutes les quelques années. (Leurs rhizomes survivent et plus tard, les pièges à mouches repoussent.) Mais la région de Myrtle Beach est maintenant trop densément peuplée pour permettre à de petits incendies de se propager naturellement, et les gens se plaignent de la fumée provoquée par les brûlures dirigées. Le sous-bois s'épaissit jusqu'à ce que les pièges à mouches soient étouffés. De plus, le ramassage de l'amadou pendant des années augmente le risque d'incendie féroce et incontrôlable comme celui qui a ravagé la région au printemps 2009, détruisant quelque 70 maisons. De telles conflagrations sont si chaudes qu'elles peuvent enflammer le sol. «Rien, dit Luken, ne peut survivre à ça.
Les aficionados cultivent des mouches presque depuis leur découverte. Thomas Jefferson les collectionna (lors de son séjour à Paris en 1786, il demanda l'envoi des graines de «The Sensitive Plant», peut-être pour épater les Parisiens). Quelques décennies plus tard, l'épouse de Napoléon Bonaparte, l'impératrice Joséphine au pouce vert, cultivait des mouches dans les jardins du château de Malmaison, son manoir. Au fil des années, les éleveurs ont développé toutes sortes de variétés de créateurs avec pièges géants, lèvres extra-rouges et noms comme dents de scie, grosse bouche et piranha rouge. Dans les bonnes conditions, les mouches volantes, qui coûtent environ 5 dollars chacune, sont faciles à élever et peuvent être reproduites par culture de tissus ou par plantation de graines.
Un après-midi, Luken et moi avons conduit à Supply, en Caroline du Nord, pour visiter la ferme Fly-Trap, une serre commerciale spécialisée dans les plantes carnivores. La responsable du bureau, qui s'appelait Audrey Sigmon (était une des personnes), expliqua qu'ils avaient environ 10 000 pièges à mouches sous la main. Elle a déclaré que les clubs de jardinage, les finissants du secondaire qui préféraient recevoir des flytraps que les roses et les départements de théâtre interprètent pour la millionième fois la version musicale de Little Shop of Horrors .
Certaines des plantes de la pépinière proviennent d'exploitants locaux qui les cueillent légalement, explique Cindy Evans, une autre gestionnaire. Mais ces jours-ci, la plupart de leurs mouches volantes arrivent en Caroline du Nord par l’intermédiaire des Pays-Bas et de l’Amérique du Sud, où ils sont cultivés.
Les plantes d'intérieur importées ne sauveront pas l'espèce à l'état sauvage. «Vous ne pouvez pas compter sur la serre de quelqu'un, ces plantes n'ont pas d'avenir sur le plan de l'évolution», déclare Don Waller, un botaniste de l'université du Wisconsin qui a étudié l'écologie de la plante. "Une fois que toute plante est mise en culture, vous avez un système où la sélection artificielle remplace la sélection naturelle."
Autant que Luken puisse en juger, les mouches volantes sauvages trouvent quelques traces dans un monde dompté. Ils prospèrent au bord de certains fossés établis, une niche artificielle qui imite néanmoins la transition de sol humide à sec des tourbières naturelles. Les usines prospèrent également dans les couloirs de lignes électriques, souvent tondus, imitant les effets du feu. Luken, qui a développé quelque chose comme un sixième sens pour leur habitat préféré, a expérimenté la dispersion de leurs minuscules graines noires dans des endroits très aériens, comme le Johnny Appleseed de plantes carnivores. Il a même planté un couple près de l'entrée de sa propre subdivision, où ils semblent prospérer.
La rédactrice en chef Abigail Tucker a couvert des lions, des narvals et des singes gelada. Lynda Richardson a photographié des histoires de Smithsonian à propos de Jamestown, de Cuba et de tortues du désert.
Les excentricités considérables de Venus flytraps les ont confinées à une bande d'habitat longue de 100 miles: les savanes de pins humides du nord de la Caroline du Sud et du sud de la Caroline du Nord. (Guilbert Gates) 
L'une des deux plantes dans le monde entier qui attrape activement des proies animales, le piège à mouches est à l'aise dans une portion étonnamment petite de sol américain. (Lynda Richardson) 
Selon James Luken, le piège à mouches de Vénus est en grande partie "réservé aux zones protégées". (Lynda Richardson) 
À l'état sauvage, le piège à mouches de Vénus peut être menacé par les braconniers ou par le développement. (Lynda Richardson) 
Une fois "déclencheur" sur la sensation intérieure du mouvement de l'insecte dans une feuille, le piège se ferme en une tanche d'une seconde. Les cils sur les bords extérieurs des feuilles empêchent la fuite. Les glandes sécrètent des enzymes qui, au fil des jours, digèrent les proies en nutriments utiles. (Alison Schroeer / Ullustration Scientifique Schroeer / www.entomologicalillustration.com (source: Wayne R. Fagerberg et Dawn Allain, American Journal of Botany)) 
Malgré son nom, une attrape-mouches de Vénus attrape plus de bugs rampants, comme l'araignée digérée, que les mouches rapides. (Lynda Richardson) 
La plante aimant la lumière du soleil peut prospérer dans un type d'empiétement humain: les couloirs de lignes électriques tondus. (Lynda Richardson) 
Des personnes comme Audrey Sigmon (présentée ici à la Fly-Trap Farm en Caroline du Nord) ont longtemps cultivé les mouches à mouches Venus, qui ont ravi les amoureux de la nature de Thomas Jefferson, qui a demandé des semences à Paris, à Charles Darwin, qui a écrit un livre entier sur leur tête . (Lynda Richardson) 
Les pièges à mouches Venus poussant dans l’une des nombreuses serres de la ferme Fly-Trap à Supply, en Caroline du Nord. (Lynda Richardson) 
Un attrape-mouche de Vénus dans la réserve patrimoniale de Lewis Ocean Bay à Conway, en Caroline du Sud, tient un insecte. (Lynda Richardson) 
Les poils déclencheurs d'une attrape-mouche Vénus sont utilisés pour détecter lorsqu'un insecte est sur le piège et le stimuler pour qu'il se ferme. (Lynda Richardson) 
Les nouvelles maisons récemment construites dans un complexe appelé "The Farm" à Conway, en Caroline du Sud, envahissent de délicats habitats de plaine côtière et réduisent les chances de survie de plantes rares telles que le piège à mouches de Vénus et d'autres espèces. (Lynda Richardson) 
Le piège à mouches de Vénus peut vivre 20 ans ou plus selon Luken. Les nouvelles plantes peuvent se développer directement à partir d'une pousse souterraine appelée rhizome ou de graines, qui tombent généralement à quelques centimètres du parent: les pièges à mouches se trouvent en touffes de dizaines. (Lynda Richardson) 
Une sauterelle est nourrie à un piège à mouches Venus par un ouvrier de la ferme Fly-Trap. (Lynda Richardson) 
Parce que les feuilles attrape-mouches sont utilisées pour attraper le dîner, elles capturent la lumière du soleil de manière inefficace, ce qui retarde leur croissance. (Lynda Richardson)
