Dans la Rome antique, le violet était la couleur de la royauté, désignant le statut. Et bien que le violet soit éclatant et joli, il était plus important à l’époque que le violet était cher. Le violet était cher, car le colorant violet provenait d'escargots.
La vidéo ci-dessus, de CreatureCast, raconte l'histoire du pourpre tyre de Rome, et le lien étroit de cette couleur avec l'escargot marin Bolinus brandaris . Le New York Times :
Pour rendre Tyrian violet, des escargots marins ont été collectés par milliers. Ils ont ensuite été bouillis pendant des jours dans des cuves de plomb géantes, produisant une odeur terrible. Les escargots, cependant, ne sont pas violets pour commencer. Les artisans récoltaient les précurseurs chimiques des escargots qui, par la chaleur et la lumière, étaient transformés en un précieux colorant.
Mais ce récit laisse de côté l'une des meilleures parties de l'histoire.
La vidéo explique que le pourpre alimenté par des escargots a persisté jusqu'à ce que les chimistes aient appris à fabriquer des colorants synthétiques. Mais le développement d'un violet artificiel n'était pas une décision délibérée, mais un heureux hasard pour un jeune chimiste du nom de William Henry Perkin.
Dans les années 1850, l’empire britannique s’imposait en Afrique. Les tentatives de colonisation de l'Empire ont toutefois été repoussées par le paludisme. Les scientifiques avaient récemment compris que la quinine, un produit chimique dérivé de l'écorce des arbres de quinquina, pouvait être utilisée contre le paludisme. Mais les arbres de quinquina proviennent principalement d’Amérique du Sud et les scientifiques souhaitaient trouver un meilleur moyen de mettre la main sur le médicament.
Entrez William Perkin, un jeune chimiste qui avait rejoint le Royal College of Chemistry à 15 ans. En 1856, Perkin, aujourd'hui âgé de 18 ans, tentait de synthétiser la quinine en laboratoire. Après des échecs répétés, «Perkin ne produisait guère plus qu'un gâchis noir et collant», déclare The Independent . Essayer de dissoudre ses déchets dans de l'alcool, cependant, révéla un liquide violet foncé.
Le violet de Perkin, également connu sous le nom de violet d'aniline, ou mauveine, fut le premier colorant synthétique. La synthèse a transformé le statut d'élite de purple et a probablement sauvé la vie d'un grand nombre d'escargots.
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