Vers 1800, un refrain inquiétant, Ka ngaro à-moa te tangata ou «Les Maoris vont s'éteindre comme le Moa», est entré dans le lexique des dictons ancestraux whakataukī des Néo-Zélandais. Les chercheurs affirment maintenant que cet avertissement, ainsi que toute une série de prévisions et d’observations similaires, sont disséminés dans l’ensemble de la population maorie. tradition orale, suggère que la population était non seulement consciente du concept de disparition, mais aussi profondément consciente des conséquences possibles d’une telle disparition soudaine.
Dans un article publié par The Conversation, trois spécialistes néo-zélandais - la biologiste de la conservation Priscilla Wehi, la chercheuse maorie Hmi Whaanga et le biologiste en informatique Murray Cox - retrouvent des traces du Moa, un oiseau géant incapable de voler originaire de la région, à travers whakataukī. Leurs découvertes, récemment publiées dans Human Ecology, révèlent des liens surprenants entre langue, culture et biodiversité.
Whakataukī offre «des observations intimes sur la nature», écrivent les auteurs pour The Conversation. Certains décrivent les sources de nourriture de la communauté, tandis que d'autres décrivent des conseils succincts comparables aux proverbes anglais. Ceux qui mentionnent des oiseaux présentent en majorité le moa, détaillant l'apparence de l'espèce, son comportement et surtout son goût.
Selon Virginia Morell du magazine Science, neuf espèces de moa ont peuplé la Nouvelle-Zélande au cours des siècles qui ont précédé l’arrivée des Maoris, navigateurs polynésiens soupçonnés d’être arrivés par vagues dans le pays insulaire entre 1250 et 1300 après JC. Peu de temps après que les nouveaux résidents se soient installés, cependant, la moa a disparu.
Le biologiste évolutionniste de l'Université de Copenhague, Morten Allentoft, auteur principal d'une étude réalisée en 2014 sur la disparition abrupte du moa, a déclaré à Morell que rien n'indiquait une diminution de la population de moa dans les 4 000 ans qui ont précédé leur extinction. Le nombre d'oiseaux est resté stable et l'analyse de l'ADN n'a révélé aucune diminution de la diversité génétique, ce qui se produirait généralement pendant les périodes de déclin de la population.
Au lieu de trouver un chemin d'extinction long de plusieurs siècles, Allentoft et ses collègues ont assisté à une fin rapide précipitée par l'activité humaine.
«Nous aimons penser que les peuples autochtones vivent en harmonie avec la nature», a déclaré Allentoft à Morell. «Mais c'est rarement le cas. Les humains du monde entier prendront ce dont ils ont besoin pour survivre. C'est comme ça que ça marche.
La nouvelle étude s'appuie sur ces explications existantes pour analyser la réaction des Maoris à la disparition du moa - une tâche beaucoup moins concrète qui les a absorbés dans la longue histoire orale des peuples autochtones.
Le moa n'est que l'une des nombreuses espèces d'oiseaux de grande taille en voie d'extinction du fait de l'activité humaine. Mais les noms des Maoris pour la plupart de ces espèces disparues, y compris le somnifère géant et le corbeau de Nouvelle-Zélande, sont perdus, écrivent les auteurs dans The Conversation. Des histoires de moa, cependant, apparaissent dans whakataukī longtemps après leur extinction.
«C’était une espèce d’affiche», explique l’équipe. “Un hashtag. De nombreux dictons déplorent la perte du moa, en utilisant des mots et une formulation différents, mais avec un écho qui se répète encore et encore. ”
Environ 200 ans avant que «les Maoris disparaissent comme le moa» entrent dans le whakataukī de la communauté, une phrase similaire est apparue. En māori, le dicton est court et pas particulièrement doux: maté à-moa ou "mort comme le moa".
À peu près à la même époque où «les maoris vont s'éteindre comme le moa», des variations vont de Ka ngaro à moa te iwi nei (cette tribu disparaîtront comme les moa) à Ka ngaro à nu ngaro o te moa la perte du moa) est également entré dans whakataukī. Malgré le fait que le moa soit parti depuis des siècles, la puissance de l'oiseau en tant que symbole de l'extinction a non seulement conservé son efficacité, mais en est venue à refléter les craintes de l'extinction des Maor par les arrivées européennes qui empiétaient.
"Ce remappage de whakataukī concernant la perte de moa au quinzième siècle par une crise sociale beaucoup plus tardive du XIXe siècle - la menace imminente et très réelle de l'extinction biologique et culturelle des Maoris - souligne puissamment l'impact du moa sur la psyché culturelle des Maoris" écrire dans leur bureau. "La fréquence et le contenu de ces derniers whakataukī confirment l'opinion selon laquelle non seulement les Maoris étaient conscients de la fin tragique de moa, mais aussi que l'extinction de moa était devenue un exemple archétypal de l'extinction plus généralement."
Aujourd'hui, la culture maorie perdure. Et, grâce à la préservation de la tradition orale des Maoris, les chercheurs ont acquis de nouvelles connaissances sur l'extinction, la linguistique et, ce qui est peut-être le plus important, le destin imbriqué de l'humanité et de l'environnement.
