Mangez comme un parisien dans un appartement parisien

Pendant de nombreuses années, lorsque je me rendais dans des endroits lointains, je mangeais chez des particuliers. J'étais un correspondant à l'étranger et de nombreux habitants aimables et curieux m'invitaient pour partager un repas. Que ce soit pour goûter une bonne cuillerée de sauce aux noix ou pour savourer un morceau de gâteau au pavot, j'apprendrais l'histoire d'une famille et, par extension, d'une culture, à travers la nourriture. Quand je suis rentré aux États-Unis et que j'ai commencé à voyager en tant que touriste régulier, j'ai manqué la chaleur et l'intimité de manger dans les maisons des gens.

C'est pourquoi, lors de la planification d'un voyage à Paris récemment, j'ai sauté sur l'occasion d'essayer Eatwith.com. Le service Internet propose des dîners maison préparés par l'un des «hôtes» chez lui. Le système est simple: les hôtes de Eatwith affichent leurs menus, listent les langues qu'ils parlent et disent quelques mots sur leurs intérêts personnels. Le client paie son prix en ligne à un prix fixe. la soirée elle-même est libre de toute transaction.

À ma grande surprise, il n'y avait que dix hôtes pour tout Paris, dont certains s'adressaient à des voyageurs en quête de cuisine végétalienne ou ayurvédique (une ancienne approche indienne en matière d'alimentation équilibrée). D'autres villes plus établies de l'Eatwith, telles que Tel Aviv et Barcelone, ont des listes plus importantes. Mais plusieurs choix correspondaient à ma préférence pour la cuisine française classique, notamment Claudine (Un dîner parisien à Montmartre, 50 $) et Alexis (Un Hiver Bistronomique, 59 $). Ils ont souligné le soin avec lequel ils ont acheté des produits de saison et des ingrédients de haute qualité. Je leur ai réservé les deux, décidant de participer en tant qu'invité, pas en tant que journaliste. (Plus tard, une fois que j'ai décidé d'écrire sur l'expérience, je les ai recontactées.)

De petites lanternes jettent une douce lueur dans le grand salon. Un miroir rococo doré étincelle. Les plafonds sont hauts et les murs recouverts de peintures et de souvenirs folkloriques, pour la plupart originaires d'Indonésie. Mon mari, Joel Brenner, et deux amis parisiens, Katherine Kay-Mouat et son fils de 15 ans, Maximilien Bouchard, se sont installés dans de confortables fauteuils autour d'une énorme table basse en rotin dans l'appartement du 8ème arrondissement d'Alexis, juste au coin de la rue le célèbre music-hall Folies Bergère.

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Je mords dans une frite maison croustillante qu'Alexis est en train de servir. «Savez-vous de quoi ils sont faits?» Demande-t-il. Je me permets de deviner: Taro root? J'ai tort; c'est un autre légume nubby: topinambour. La conversation reste sur un parcours culinaire. «Comment les rends-tu si minces?» Demande Katherine. «Facile», dit Alexis. «Vous utilisez simplement une trancheuse à mandoline.» Pas facile, je pense, de connaître par expérience les compétences nécessaires pour gérer les lames tranchantes de la mandoline. Alexis porte un toast pour la soirée à venir et nous trinquons tous remplis de Vouvray étincelant. Katherine pose une autre question et Alexis sourit sournoisement. Il en a tout le temps: comment avez-vous eu envie de préparer des repas chez vous, en rejoignant Eatwith?

Alexis, qui a 28 ans, explique comment il a décidé d'abandonner le domaine dans lequel il avait suivi une formation (en affaires) et de se lancer dans une carrière culinaire. Il avait entendu parler de Eatwith par un ami et s'était rendu compte qu'il avait les qualités requises: une passion pour la cuisine, un anglais courant et la gestion de l'appartement de ses parents.

Ce soir, il sert une soupe de cresson avec de la mozzarella de bison déchiquetée, de la morue pochée sur un lit de purée de panais et de pommes de terre, une assiette de fromages français et des truffes au chocolat maison. La vie d'Alexis tourne autour de la nourriture - des ingrédients frais, biologiques et moins connus. Sa voix s'étouffe avec indignation quand il me dit, lors d'une interview, que la France n'était devancée que par les États-Unis en ce qui concerne le nombre de hamburgers McDonald's qu'elle consomme.

Chez Claudine Ouhioun, un feu est allumé dans une petite cheminée en marbre lorsque Joël et moi-même arrivons à l'appartement. La lumière est basse, les bougies sont allumées et la table est ornée de verres à vin en cristal scintillants. Je m'installe confortablement dans un fauteuil à la française - une bergère recouverte de lin Pierre Frey avec un dessin en forme de fougère. À proximité se trouve une commode de style Louis XV appartenant à sa famille depuis au moins cent ans.

Claudine, 65 ans, enseignante d'anglais récemment retraitée dans un lycée local, présente les invités: Arial Harrington, qui vit à Brooklyn, lance sa propre ligne de vêtements. Son amie Matthew Fox, 27 ans, travaille pour une société de planification d’événements à Washington. Arial, 29 ans, m’a confié qu’elle avait voulu vivre l’expérience Eatwith car, en tant que cuisinière en herbe, elle envisage de devenir elle-même une hôtesse. Quand elle se lève spontanément pour s'occuper du feu, attrape la braise et ajoute une bûche, comme le ferait un ami proche ou un membre de la famille, je réfléchis à la façon dont l'économie partagée a égalisé la relation entre le consommateur et le prestataire de services. Claudine est ravie de la gentillesse décontractée du geste. Elle me dit plus tard que l'échange de courriels habituel avant chaque repas lui donne le sentiment d'accueillir des amis, pas des invités. Cela aussi semble être un changement radical. Quand j'habitais à Paris dans les années 1970 en tant qu'étudiante, ma propriétaire m'a dit de ne pas m'attendre à ce que les Français veuillent être amis. Un autre café habitué a admis qu'il s'était fait des amis de Boy Scouts et qu'il n'avait guère envie d'élargir le cercle.

Claudine se glisse dans une cuisine parallèle pour assembler la verrine, une entrée faite de betteraves cuites hachées et recouverte d'une couche de taramosalata grecque - une combinaison inspirée. Les parisiens aiment la taramosalata », nous a-t-elle dit. "Ce n'est pas vrai ce qu'ils disent au sujet des Français qui veulent seulement manger de la nourriture française." Mais les Américains en visite à Paris veulent souvent de la nourriture française classique, et tout le monde est heureux de puiser dans le pot-au-feu de Claudine. Elle a peaufiné la recette de légumes cuits à base de viande / légumes-racines en utilisant des épices chaudes - du piment de la Jamaïque ou peut-être du clou de girofle - pour ajouter une touche de l'Afrique du Nord à la saveur.

C'est confortable et détendu. En mangeant et en sirotant du vin, je pense aux avantages et aux inconvénients de ce type de repas: la nourriture n’atteindra peut-être pas les sommets d’un restaurant parisien raffiné, mais les avantages de l’hospitalité sincère (par rapport au serveur potentiellement grincheux ou hautain) et de la conversation avec les personnes que vous ne rencontrerez normalement pas plus que compenser. Manger avec Alexis et Claudine me rappelle le plaisir que je ressentais à correspondre avec des correspondants en tant que collégien. Je peux les bombarder de toutes sortes de questions sans me sentir le moins du monde impertinent.

Les correspondants sont démodés. Les amis de Facebook ne le sont pas. Alexis et Claudine restent en contact par le biais des médias sociaux et par courrier électronique avec d'anciens invités, pour la plupart des étrangers, dont certains appellent à leur retour à Paris et les invitent à une soirée. Ou, comme dans le cas de Raymond Mendoza, un francophile de Pomona, en Californie, revenez avec un cadeau. Lorsque Raymond est venu récemment à Paris pour sa visite annuelle, il a rangé une demi-douzaine de gâteaux au fromage faits maison dans le compartiment à bagages. Il s'était vanté auprès d'Alexis et d'autres amis français de sa restauration sophistiquée du dessert classique, composée d'une croûte de noix de macadamia et d'un fourrage au fromage à la crème, à la crème de poire. Quand Alexis a prononcé le mot délicieux, Raymond était sur la lune. Licencié d'un emploi dans le secteur bancaire, le Californien réfléchit à la prochaine étape. Lui aussi va bientôt essayer de devenir un hôte de Eatwith.