Comme je l'ai écrit à maintes reprises sur Dinosaur Tracking, les paléontologues détiennent actuellement une quantité écrasante de preuves que les oiseaux sont des dinosaures vivants. Cela ne signifie pas pour autant que tout soit bien compris dans la transition dinosaure-oiseau. Pendant des années, les scientifiques ont été confrontés à un casse-tête impliquant des oiseaux vivants et des dinosaures ressemblant à des oiseaux. Les dinosaures les plus proches des oiseaux semblaient avoir un pouce et deux doigts (chiffres I-II-III), tandis que des études sur le développement embryonnaire des oiseaux montraient qu'ils avaient des doigts II-III-IV. Cette différence devrait être prise en compte, et un nouveau dinosaure théropode étrange décrit par une équipe internationale de scientifiques dans l'édition de hier de Nature fournit un indice crucial pour résoudre ce problème des fossiles.
Le nouveau dinosaure, nommé Limusaurus inextricabilis, est si étrange que je ne sais presque pas par où commencer à le décrire. Il vivait il y a environ 156 millions à 161 millions d'années dans ce qui est maintenant la Chine occidentale et il faisait partie des dinosaures embourbés dans le célèbre «piège mortel des dinosaures» présenté par National Geographic . Pourtant, même si les scientifiques ont pu l'identifier comme étant un cératosaure, l'un des premiers groupes de dinosaures théropodes, il ne ressemblait à aucun autre cératosaure qu'ils aient jamais vu. Au lieu de boucher une gorgée de dents pointues, comme celles de Ceratosaurus, Limusaurus n’avait pas de dent dans toute sa bouche! Un tas de pierres a été retrouvé dans l'estomac, ce qui a probablement détruit la nourriture dans son intestin, et il est probable que ce dinosaure théropode était en réalité un herbivore.
Ce qui fait la manchette, cependant, c'est que Limusaurus avait au moins une caractéristique très importante pour comprendre l'évolution des dinosaures aviaires (c'est-à-dire des oiseaux). Comme nous savons que les dinosaures théropodes ont évolué d'ancêtres à cinq doigts, on a longtemps supposé que, pour se retrouver avec les chiffres I, II et III, ils avaient perdu deux doigts: leur petit doigt et leurs annulaires (ou les chiffres IV-V). De cette manière, les doigts ont été réduits et perdus, probablement à cause de changements intervenus au cours du développement embryologique, à partir du doigt le plus externe qui s’y déplaçait. Ce que Limusaurus montre, c’est que, après que certains dinosaures aient perdu leur petit doigt, ils ont commencé à perdre leur pouce.
Ce n’est pas ce à quoi on s’attendait, mais il est clair que Limusaurus a un pouce très réduit et un deuxième chiffre plus grand. De cette façon, le deuxième doigt devenait fonctionnellement comme un pouce, mais que se passerait-il si Limusaurus n’était qu’un ballon bizarre? Nous ne pouvons pas savoir s'il était directement ancestral à un autre dinosaure, mais les paléontologues ont ensuite examiné les mains et les doigts d'autres dinosaures plus proches des oiseaux (le coelurosaurus) et ont trouvé leur réponse non pas dans les os des doigts, mais dans les os du poignet. Les os des doigts de ces derniers dinosaures pourraient à eux seuls rendre difficile de savoir s'ils étaient vraiment I-II-III ou II-III-IV, mais les os du poignet fournissaient une image plus claire. Les os de poignet des dinosaures plus étroitement liés aux oiseaux ne changeaient pas autant que les doigts. Ils ont conservé des signes indiquant que les os des doigts modifiés auxquels ils étaient attachés étaient bien les II-III-IV, ce qui donne enfin un sens aux preuves fossiles et embryologiques.
N'oubliez pas que Limusaurus n'est probablement pas directement ancestral des dinosaures à l'origine des oiseaux. Ce n'est pas un "chaînon manquant" (et l'expression "chaînon manquant" est plus déroutante qu'utile pour penser à l'évolution). Cependant, le squelette de Limusaurus suggère que le ceratosaure a subi un changement important de la forme de la main pendant le Jurassique, et Limusaurus offre une fenêtre sur la manière dont ce changement s'est produit. Si l'hypothèse des auteurs est correcte et qu'il y a de nombreuses raisons de le penser, alors nous devrions nous attendre à trouver d'autres dinosaures théropodes à l'anatomie similaire qui relient certains ceratosaures à des dinosaures tétanuriens, groupe auquel les coelurosaures (et donc les oiseaux) appartenir.
Il y a beaucoup plus à discuter à propos de Limusaurus que n'importe quel blogueur ne peut en couvrir, alors jetez un coup d'œil à ce que d'autres bloggers scientifiques ont à dire à propos de cette nouvelle découverte:
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