La variole est arrivée dans le courrier, dans un petit morceau de peau humaine vieille de 350 ans. Et la découverte surprise réécrit dramatiquement l’histoire de l’une des maladies les plus notoires qui pèsent sur l’humanité.
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Ana Duggan, généticienne en évolution de l'Université McMaster, collaborait avec des scientifiques lituaniens qui étudiaient des cadavres desséchés trouvés dans la crypte d'une église de Vilnius. Sur plus de 500 cadavres enterrés, la plupart s’étaient décomposés, mais environ 200 ont été préservés par la fraîcheur et la sécheresse régnant dans la crypte. L'échantillon qui a surpris Duggan provenait de la jambe d'un bambin enseveli entre 1643 et 1665.
Duggan et ses collègues analysaient l'ADN de l'échantillon de peau pour en apprendre davantage sur la vie et la mort de l'enfant. Tout en cherchant des preuves du polyomavirus JC, un bug courant, ils ont analysé l’échantillon de l’ADN du virus et ont découvert le virus variolique, responsable de la variole.
Reconnue pour ses vésicules emblématiques et ses morts abominables, la variole a tué 300 millions de personnes au XXe siècle et constitue depuis longtemps un fléau pour l’humanité. Mais combien de temps? Les scientifiques ont affirmé que cela faisait déjà au moins 10 000 ans avec nous. Les chercheurs ont trouvé des marques de poils sur le visage d'une momie égyptienne âgée de 3 000 ans. Et les textes historiques décrivent les épidémies d'une maladie ressemblant à la variole dans la Chine du quatrième siècle et à Rome au deuxième siècle.
Néanmoins, l'ADN du virus variolique du 17ème siècle détecté par Duggan et ses collègues est la plus ancienne trace définitive de variole découverte par les chercheurs. C’est pourquoi Duggan et son conseiller, Hendrik Poinar, sont passés à l’étape suivante: après avoir reconstitué le génome du virus dans leur échantillon, ils l’ont comparé aux génomes publiés de 42 autres souches de variole, recueillies au XXe siècle avant 1980, lorsque la variole a été éradiqué. Lorsqu'un virus se réplique et copie son ADN, des erreurs se glissent dans le génome à un rythme assez régulier. plus la souche virale est récente, plus elle comportera de mutations. En examinant les mutations de l'ADN de toutes ces souches du virus variolique et en supposant un taux de mutation constant, les chercheurs ont travaillé en arrière pour créer un arbre généalogique de la variole et calculer l'âge de la souche à l'origine de toutes les autres, y compris celle de la 17ème. siècle Vilnius.
L'analyse de Duggan et Poinar, publiée dans Current Biology, conclut que la variole telle que nous la connaissons est probablement apparue à la fin des années 1500 ou au début des années 1600, des milliers d'années plus tard que ne le croient actuellement les chercheurs. «Nous devons revenir en arrière et repenser tout cela», déclare Ann Carmichael, historienne à l'Université d'Indiana à Bloomington, qui étudie les épidémies de variole.
Si le virus de la variole n'a pas provoqué d'épidémies meurtrières avant il y a environ 500 ans, qu'y a-t-il derrière les épidémies antérieures attribuées à la variole? "C'est la question à un million de dollars", dit Poinar. Les chercheurs expliquent que les virus peuvent également présenter des symptômes similaires, comme la varicelle ou la rougeole.
Un autre casse-tête: si le virus de la variole n’était pas présent jusqu’à la fin des années 1500, comment les épidémies de variole ou une maladie similaire ont-elles déjà frappé les peuples autochtones des Amériques? Les chercheurs pensent que ces épidémies ont peut-être été déclenchées par un ancêtre de la variole moins virulent, auquel les Européens étaient immunisés avant de l'emporter dans le Nouveau Monde, où les gens étaient sensibles à la maladie. Pendant ce temps, en Europe, le virus a muté pour devenir un facteur plus meurtrier, provoquant de terribles épidémies, dont l'une a coûté la vie à cet enfant lituanien.
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Cet article est une sélection du numéro de mars du magazine Smithsonian.
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