À la mi-mars, l’Institution a démarré les travaux de construction d’un laboratoire de 8 000 pieds carrés qui deviendra le nouveau siège de la station marine Smithsonian à Fort Pierce, en Floride. Cette occasion marque le début d'une nouvelle ère pour la biologie marine au Smithsonian.
Pendant 25 ans, la Marine Station, une installation de recherche du Muséum national d'histoire naturelle, a mené des études marines à partir d'une barge flottante du millésime de la Seconde Guerre mondiale, amarrée sur le campus de la Harbour Branch Institution, à Fort Pierce. Cette relation de coopération a été très bénéfique, mais pour tenir compte de notre programme croissant, nous devons établir notre propre site permanent. Avec l’aide de la Fondation MacArthur, nous avons acquis en 1996 un terrain de deux hectares à proximité du Fort Pierce Inlet, sur une île-barrière située entre la lagune d’Indian River et l’Atlantique. Le lagon de 156 km de long, qui fait l’objet de nombreuses recherches, est un estuaire côtier qui recèle une diversité extraordinaire en matière de vie marine.
La station marine du Smithsonian, dirigée par la biologiste Mary Rice, a longtemps attiré les scientifiques de l’Institution et du monde entier, car elle offre une zone de transition unique entre les eaux tempérées et tropicales. Tout aussi importante, la station constitue un lien essentiel dans un "collier" élaboré de stations de recherche côtières du Smithsonian qui s'étend de notre centre de recherche environnementale sur les rives de la baie de Chesapeake à notre institut de recherche tropicale au Panama. Ensemble, ces stations permettent à nos scientifiques de comparer les tendances environnementales sur un large éventail de latitudes et de combiner des connaissances en expansion sur l’histoire naturelle et les écosystèmes marins de manière nouvelle et intéressante. Le site de la Floride fournit un accès facile à un nombre incroyable d'habitats, notamment des mangroves, des marais, des herbes marines, des vasières à marée, des récifs, des plages de sable fin et les eaux du plateau continental et du Gulf Stream.
Plus de 70% de la population mondiale vit dans des zones côtières soumises à des changements naturels qui ont un impact de plus en plus dramatique sur la vie humaine. La compréhension de ces zones a des conséquences profondes sur l’utilisation des terres, l’économie et le développement social. La station maritime contribue à notre connaissance en examinant l'un de nos systèmes les plus biologiquement productifs mais les plus fragiles, le lagon d'Indian River.
La recherche à la station marine met l'accent sur la biodiversité des organismes marins, y compris les cycles de vie et l'écologie. Je suis au courant que les chercheurs explorent les processus les plus fondamentaux de la croissance, des œufs unicellulaires aux formes larvaires exotiques qui flottent dans le plancton et reconstituent le lagon. À bord du navire de recherche Sunburst, des scientifiques prélèvent des larves de plancton dans la lagune et dans le Gulf Stream. À l’aide de filets coniques à mailles fines, ils recueillent d’excellentes larves de calmars à grands yeux et à ventouses minuscules, de larves de vers filant comme des moulins à vent et de minuscules larves de crabe à longues épines. Les scientifiques étudient les transformations qui révèlent les mécanismes étonnants des cellules, ce qui permet de mieux comprendre comment les populations de crabes et d'autres espèces du réseau trophique côtier sont réglementées.
Nos taxonomistes très compétents fournissent des analyses complètes de la biodiversité en Floride et dans les Caraïbes. Des études récentes portent sur les algues marines, les étoiles de mer, les oursins et de merveilleuses crevettes fouisseuses. En outre, la Smithsonian Marine Station héberge l’Inventaire des espèces de lagons d’Indian River, qui répertorie près de 3 000 espèces de plantes, de poissons et d’invertébrés qui font de la biodiversité de cet estuaire l’une des plus hautes des États-Unis.
Les écologistes du Smithsonian Environmental Research Center sur le Chesapeake, l’un des maillons de nos stations de recherche reliées, mènent des études sur les crabes bleus dans le lagon. Grâce à un nouveau financement de la National Science Foundation, ils sont en mesure de comparer les tendances de la biologie du crabe bleu en Floride avec celles de la population très pêchée du Maryland.
Du côté de la diffusion de notre mission, le nouveau site de la station marine nous permettra d’intégrer les sciences de la mer dans la vie quotidienne des écoliers de la région et de faire participer les seniors de la Floride en tant que docents et bénévoles. La station espère également élargir ses programmes de formation professionnelle destinés aux jeunes scientifiques. Au fil des ans, les scientifiques de la station ont servi de mentors à plus de 100 étudiants du monde entier, les aidant ainsi à se lancer dans la biologie marine.
La richesse biologique de la célèbre "Treasure Coast" de la Floride est essentielle pour les centaines de milliers de citoyens qui en tirent leurs loisirs et leur gagne-pain. La Marine Station témoigne de notre implication active dans les environnements locaux, régionaux et des états et souligne l'engagement du Smithsonian à comprendre les écosystèmes marins au niveau mondial. De manière merveilleuse, l’émergence de la station d’une base marine flottante sur la terre ferme à Fort Pierce annonce le prochain chapitre de l’histoire passionnante de l’institution en biologie marine. Notre avenir dans le Sunshine State ne pourrait être plus prometteur.
