Après les observations des anciens et la minutieuse cartographie mathématique de Johannes Kepler, après la fresque comète de Giotto et les découvertes télescopiques de Galileo Galilei, après Sputnik, Ranger et toutes les sondes lointaines de plus de quatre décennies de vol dans l'espace - nous avons l'étrange, beauté spectaculaire des sphères elles-mêmes. Ils sont suspendus dans l'espace comme des bijoux en apesanteur. Parmi les planètes, la plupart ont des lunes. Parmi les lunes, certaines sont plus grandes que les planètes. Les lunes et les planètes peuvent avoir une atmosphère ténue, ou incroyablement épaisse, voire aucune.
Une bonne partie des superbes paysages du système solaire a été photographiée, numérisée et analysée pendant plus de 46 ans par plus de 100 explorateurs robotiques des États-Unis, de l'ex-URSS et de 16 autres pays. Les informations que nous avons acquises au cours des brèves années d’exploration spatiale directe dépassent jusqu’à présent toutes les connaissances humaines antérieures sur le système solaire, ce qui rend la comparaison presque ridicule - une bibliothèque d’encyclopédies à côté d’un pamphlet très mince.
Je surveille l'activité des sondes du système solaire depuis une bonne partie de la décennie, à la recherche de photographies de l'espace lointain qui inspirent le respect. Je me suis retrouvé à parcourir plusieurs milliers de photographies brutes, non traitées, issues des explorations robotiques de la NASA, fascinées par la possibilité de trébucher sur des vues auparavant inaperçues de topographies extraterrestres. La plupart des images se trouvent en ligne sur des sites Web tels que Planetary Photojournal (http://photojournal.jpl.nasa.gov/) de la NASA et Views of the Solar System (www.solarviews.com). Les paysages extraterrestres les plus ravissants que j'ai pu trouver, y compris ceux de ces pages, figurent dans mon nouveau livre, Au - delà: des visions des sondes interplanétaires (Harry N. Abrams, Inc.). La plupart des images nécessitaient une optimisation numérique. Certains n'avaient jamais été rendus en couleur auparavant. D'autres sont des composites. Tous sont merveilleux, du moins pour moi.
Près des confins du système solaire, la deuxième plus grande planète plane comme une hallucination. Le système d'anneaux chatoyant de Saturne a une largeur de 250 000 km et est formé de particules minuscules ou très grosses - glace, poussière et roches - retenues sous l'emprise gravitationnelle d'une sphère centrale en rotation rapide. Saturne semble presque conçue - un objet aussi parfait que les mathématiques.
Jupiter, de loin le plus grand orbe, a des aurores polaires qui scintillent, des nuages qui courent à grande vitesse et des systèmes de tempête gigantesques-derviches qui définissent le visage de la planète gazeuse. La puissante gravité de Jupiter signifie que sa plus grande lune, Io, est incroyablement volcanique et étrangement sinueuse dans sa coloration de surface. En revanche, une deuxième lune jovienne, Europa, est fraîche et blanc cassé, une boule cue glacée et géante. Le troisième satellite, Callisto, a été tellement ravagé par des éternités de météores qu’il ne ressemble en rien aux deux autres lunes joviennes. Leur proximité les unes aux autres ne fait qu'accentuer la disparité. La sonde Galileo de la NASA - qui a mis fin à sa mission de 14 ans en plongeant dans Jupiter en septembre dernier - a découvert la première lune d'un astéroïde et a aidé les géologues planétaires à déduire que le réseau de fissures araignées sur Europa trahissait très certainement la présence d'un océan d'eau liquide sous la surface glacée. Cette perspective alléchante a fait naître de nouvelles spéculations selon lesquelles la lune jovienne pourrait soutenir la vie.
Cet incroyable panorama sur la plaine inondable des Ares Vallis a fait la une des journaux dans le monde entier en juillet 1997. Il a été pris par l'atterrisseur Mars Pathfinder et présente le minuscule rover Sojourner de 23 livres tenant un rocher. L’atterrisseur et le rover ont enregistré les conditions météorologiques, les données atmosphériques et la composition de nombreuses roches martiennes, qui avaient apparemment submergé le canal il ya une éternité. Le rover, capable de changer de cap lorsqu'il rencontrait des obstacles, captivait l'imagination des milliers de personnes ayant suivi la mission sur Internet. (Laboratoire de propulsion par réaction de la NASA) 
Cette image de la couche ultime du soleil, ou couronne, a été prise le 10 juin 1998 par TRACE (région de transition et explorateur coronal). La NASA, lancée deux mois plus tôt, a une vue imprenable sur le Soleil huit mois par an. Cela aide à résoudre le mystère de la raison pour laquelle la couronne solaire est tellement plus chaude (3, 6 millions de degrés Fahrenheit) que sa surface (11 000 degrés Fahrenheit). TRACE fait également la lumière sur les tempêtes solaires, qui endommagent les satellites et perturbent les transmissions d'énergie. (Institut Trace-Stanford Lockheed pour la recherche spatiale / Michael Benson www.kinetikonpictures.com) 
La lune Triton de Neptune. Après avoir visité Jupiter en 1979, Saturne en 1981 et Uranus en 1986, le satellite Voyager 2 de la NASA a atteint Neptune en 1989, la première sonde à observer la planète et sa plus grande lune, Triton. Dans cette photographie du 25 août 1989, Voyager 2 a surpris les scientifiques en repérant des signes de geysers actifs (les traînées noires visibles en haut de l'image), supposés être des éclats d'azote gazeux et de particules de poussière noire. Triton a la surface la plus froide connue de toute planète ou lune - environ moins 391 degrés Fahrenheit - de notre système solaire. La lune est si froide que sa surface est principalement composée de glace à l'azote. (L Dones (SWRT) et J Lissauer (NASA / AMES): Commission géologique des États-Unis / Michael Benson) 
Avant la visite de Voyager 1 à Jupiter en 1979, les astronomes pensaient que la plus grande planète du système solaire comptait 13 lunes; la sonde a augmenté le nombre à 14. Maintenant, beaucoup d'observations plus tard, le compte s'élève à 61. Deux lunes semblent flotter au-dessus de la surface de la planète en ce 23 février 1979, photographie de Voyager 1: Io (en bas à gauche) est le grand satellite le plus profond et Europa (en haut à droite) a très probablement un océan sous la surface. La plupart des lunes ultrapériphériques sont probablement des astéroïdes en séjour capturés par la gravité de Jupiter. La sonde a également découvert un ensemble d’anneaux autour de la planète et d’éclair dans la cime des nuages. (Michael Benson / Paul Geissler www.kinetikonpictures.com) Plus proche de la lueur bleue familière de notre monde natal, Venus est une solide planète «terrestre», comme la Terre, Mercure, Mars et Pluton, tandis que les autres - Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune - sont gazeuses. La surface de cuisson de Vénus ondule et se gonfle de formes étranges et protubérantes, découvertes pour la première fois au début des années 1990 par le regard radar inébranlable de Magellan . Le phénomène a rapidement été qualifié de "tiques" et d '"arachnides" par les spécialistes de l'étude des planètes et résulte presque certainement de l'activité volcanique souterraine.
Notre autre voisin d'à côté, Mars, arbore des diables de poussière saisonniers qui tracent des traînées calligraphiques araignées sur Valles Marineris, le plus grand canyon de tout le système solaire et aussi large que la partie continentale des États-Unis. Ce complexe de vastes et sinueux murs du désert tire son nom de son découvreur, la sonde Mariner 9 de la NASA, lancée en 1971 et la première à tourner autour de la planète. Deux sondes en orbite récentes - Mars Global Surveyor et Mars Odyssey - ont révélé que les ravines distinctives de la planète rouge, entre autres caractéristiques, suggèrent la présence d'eau sous la surface. La spéculation dit aussi que Mars a peut-être déjà accueilli la vie extraterrestre, et peut-être encore.
En dépit des compressions budgétaires de la NASA et de la crise de l'agence suite à la perte de la navette spatiale Columbia, le flot de révélations célestes ne devrait pas s'arrêter de si tôt. En janvier 2004, quatre nouvelles sondes - deux rovers de la NASA, un orbiteur de l'Agence spatiale européenne, qui libérera un atterrisseur, et un autre orbiteur du Japon - entoureront Mars ou enverront des instruments à la surface martienne. Ces engins rejoindront les sondes qui gravitent actuellement autour de la planète, pour un sept vaisseau spatial sans précédent espionnant simultanément le plus proche voisin planétaire de la Terre.
Également en 2004, l'un des plus grands et des plus complexes engins spatiaux interplanétaires jamais conçus, le Cassini de la NASA, arrivera à Saturne après un vol de sept ans. Le robot de la taille d'un autobus scolaire étudiera les anneaux de la planète et déploiera une sonde de construction européenne appelée Huygens, qui pénètrera dans les nuages recouvrant la mystérieuse lune Titan de Saturne. Cette sphère marron opaque semble être riche en certains des produits chimiques organiques qui présageaient la vie sur Terre; il peut contenir des lacs, voire des océans, d'éthane ou de méthane liquides.
Un petit escadron d’autres sondes spatiales est en cours de développement, notamment le Messenger de la NASA, qui s’installera autour de Mercury au printemps 2009, et sa sonde New Horizons Pluto-Kuiper Belt, qui devrait être lancée en 2006 sur la planète la plus reculée et la plus reculée du système solaire. Après une reconnaissance de Pluton et de sa lune, Charon, il s’aventurera dans le fascinant ensemble de boules de neige cométaires situées au bord sombre du système solaire, la ceinture de Kuiper.
Lorsque tous ces robots se retrouveront là où ils vont, ils vont, comme l'explorateur devant eux, nous aider à nous situer dans l'espace et dans le temps, à changer notre perception de notre position et de nos possibilités et à révéler de nouvelles perspectives étincelantes et inattendues sous le soleil éblouissant. .
