La neige fondue traverse le ciel presque latéralement, propulsée par les souffles arctiques de la mer du Nord. Je suis dans le nord de la Belgique, errant dans l'enceinte d'un château baroque de l'Université catholique de Louvain, à une vingtaine de kilomètres au nord-est de Bruxelles. Je suis en quelque sorte en pèlerinage, à la recherche de lumières sur Musa sapientum, mieux connue sous le nom de banane commune de supermarché. Le bâtiment 13, une structure en brique de deux étages dans les murs du château, abrite la plus grande collection de variétés de bananes au monde.
La salle du sous-sol est la taille d'une semi-remorque. Il fait frais et humide, avec une légère odeur de moisi. Deux rangées de rayonnages métalliques contiennent des centaines de grilles métalliques remplies de tubes à essai à coiffe jaune. Chaque tube contient une petite plantule enracinée de la taille de votre petit doigt. Au total, la salle contient près de 1200 variétés de bananes. Ils ressemblent à des germes de soja envahis par la végétation. «Après avoir travaillé pendant un certain temps avec les cultures de tissus, vous commencez à reconnaître différents types», explique Ines Van den Houwe, ingénieur agronome belge en charge de la collection. Elle indique des spécimens. «Celui-ci est probablement une sorte de banane à dessert. Voici un plantain hybride. Et cela ressemble à une banane à la cuisson balbisiana », dit-elle en faisant référence à son ancêtre sauvage, Musa balbisiana. “Environ 900 d'entre elles sont des variétés cultivées traditionnelles. Cent autres sont des variétés améliorées ou des hybrides issus de divers programmes de sélection. Et environ 180 sont des parents sauvages. Nous disposons de matériel provenant de 44 pays, depuis les plantations d'Amérique centrale jusqu'aux forêts tropicales les plus profondes de Malaisie. ”
Et pourquoi sont-ils tous ici, au plus profond de la Belgique?
Elle fait un sourire. «La Belgique ne cultive pas de bananes, nous n’avons donc ni parasites ni maladies. Il est facile de mettre les plantes en quarantaine - il n'y a aucun risque d'introduire des maladies dangereuses chez une population indigène de bananes, car il n'y en a pas. "
Cette bibliothèque vivante de la diversité de Musa contraste avec l’épicerie de mon quartier aux États-Unis. Lors d’une visite récente à la section des produits, j’ai recensé 11 variétés de pommes, quatre types de poires, six pommes de terre différentes, neuf types d’oignons et sept types de laitue. Puis je suis arrivé à la corbeille à bananes. Pour paraphraser le commentaire d'Henry Ford à propos du modèle Ts, je pourrais avoir n'importe quel type de banane que je voulais, pourvu qu'il s'agisse d'un Cavendish jaune.
Le commerce mondial d'exportation de bananes, d'une valeur de 4 milliards de dollars par an, est presque entièrement basé sur de vastes plantations remplies de clones de Cavendish génétiquement identiques. C’est le manque de diversité génétique des bananes des supermarchés qui l’a mise en danger, voire (comme le disent certains scientifiques) en voie de disparition. Une situation similaire avec une autre culture, la pomme de terre, a ouvert la voie à la grande famine irlandaise des années 1840, après que les variétés de pommes de terre à haut rendement privilégiées par les agriculteurs irlandais fussent en proie à un champignon aérien qui rendit les champs entiers de tubercules noirs et pourris du jour au lendemain. Aujourd'hui, des organismes nuisibles similaires harcèlent la banane. En tête de liste se trouve une maladie fongique appelée sigatoka noire. Originaire de la SigatokaValley, en Indonésie, il s'attaque aux feuilles des bananiers, bloquant ainsi leur capacité de photosynthèse. Le champignon transmis par le vent s'est répandu dans toute l'Asie, l'Afrique et l'Amérique latine. De nombreux types de bananes sont sensibles à la sigatoka noire, mais pas plus que le Cavendish. Les producteurs à grande échelle peuvent l'empêcher de dévaster leurs récoltes uniquement en pulvérisant des fongicides d'avions. Cette escalade de la guerre chimique est économiquement insoutenable, sans parler de son impact sur l'environnement naturel ou la santé des travailleurs sur le terrain. “Sigatoka est-il la fin de la banane telle que nous la connaissons? Non, les rumeurs sur sa disparition sont exagérées », déclare Dave McGlaughlin, directeur de l'environnement chez Chiquita Brands International. «Mais c'est un problème grave. La lutte contre la cercosporiose représente 20% de nos coûts, et les choses ne s'améliorent pas. »Dans certains pays tropicaux, les producteurs de bananes sont confrontés à des menaces encore plus graves que le sigatoka, telles que le virus du bunchy-top, la fusariose et la pourriture apicale. En conséquence, les efforts visant à développer de nouveaux types résistants aux maladies, y compris des alternatives au roi Cavendish, deviennent de plus en plus urgents.
L'enjeu est plus important qu'une collation santé. Alors que la banane est le fruit n ° 1 en Amérique (en moyenne, chaque personne aux États-Unis en avale plus de 26 kilos par an, contre 16 livres de pommes), les bananes jouent un rôle mineur dans le régime alimentaire américain. Mais pour des centaines de millions de personnes dans les pays en développement, les bananes sont un aliment de base - la source de calories nutritives la moins chère. Après le riz, le blé et le maïs, la banane se classe au quatrième rang des cultures vivrières les plus importantes sur le plan économique. Sur les quelque 80 millions de tonnes de bananes produites chaque année dans le monde, moins de 15% sont exportées aux États-Unis, en Europe et au Japon. Le reste est consommé localement. L'Inde et le Brésil, les deux principaux pays producteurs de bananes, n'en exportent presque pas. Pourtant, l'Afrique subsaharienne laisse les deux pays loin derrière en consommation par habitant. Une personne atypique en Ouganda, au Rwanda ou au Burundi consomme plus de 550 livres de bananes par an. Ils mangent (et boivent dans de la bière et du jus) un type connu sous le nom de banane des hautes terres d'Afrique de l'Est. En Ouganda, le mot pour cette banane est matooké . Il est cuit et réduit en purée dans un plat traditionnel appelé aussi matooké. Dans sa définition la plus large, matooké signifie «nourriture». Si vous organisiez un festin en Ouganda sans servir de bananes, les invités diraient que vous n'aviez pas servi de nourriture.
Mais au cours des 30 dernières années, les rendements de bananes en Afrique centrale et orientale et en centre-ouest ont diminué de moitié. La sigatoka noire et d’autres maladies affaiblissent les plantes en croissance, qui deviennent plus vulnérables aux attaques des charançons et des vers. Les parcelles infestées ayant subit une récolte continue pendant 50 ans doivent être abandonnées et le spectre de la faim se profile de plus en plus grand. «Seuls cinq scientifiques dans le monde mènent actuellement des programmes visant à produire des bananes améliorées», a déclaré Emile Frison, directeur général de l'Institut international des ressources phytogénétiques, une organisation basée à Rome qui promeut la diversité génétique des cultures vivrières. «Un aussi petit effort de recherche est hors de proportion avec l'ampleur et l'importance du problème. Cela doit être inversé si le fruit le plus populaire du monde ne doit pas décliner davantage. "
Kodjo Tomekpé est l'un de ces scientifiques. «Ici en Afrique, la banane n'est pas un dessert ni une collation», déclare Tomekpé. «Il s'agit de survie. Notre défi consiste à multiplier et à distribuer des variétés améliorées pour les personnes qui en dépendent comme élément central de leur alimentation quotidienne. »
Tomekpé et moi-même sommes assis dans une salle à manger présélectionnée près de la ville de Njombé, dans la province du Sud-Ouest du Cameroun, à environ 200 km à l'ouest de la capitale, Yaoundé. Nous venons de terminer un dîner composé de poulet et de bananes plantains frites, le type de fécule de banane préféré en Afrique de l’Ouest et ailleurs. Pour le dessert, nous avons commandé quelques bananes Cavendish, que notre serveur a apportées dans une assiette. Ils sont parfaitement uniformes en taille, forme et nuance de jaune. Tomekpé, un homme compact et élancé au début de la cinquantaine, en prend un. «La banane Cavendish est trop belle pour être vraie», dit-il. Il le pèle et prend une bouchée. «C'est beau, mais pour moi, c'est une banane sans intérêt. Il en a un, goût fade: doux. »Il prend une autre bouchée, puis plisse le nez et pose la banane. «Les qualités de la banane sont si diverses: petites, moyennes, grandes, jaunes, rouges, crémeuses, acidulées, sucrées, équilibrées. C'est le premier Cavendish que je connaisse depuis trois ans. Parce que j'ai une telle diversité, pourquoi voudrais-je celle-ci? ”
Directeur du Centre africain de recherche sur la banane et les bananes plantains (CARBAP), Tomekpé supervise l'une des plus importantes collections de bananes sur le terrain au monde. Contrairement au matériel génétique conservé dans des éprouvettes en Belgique, les plantes de la collection CARBAP sont des spécimens de la taille d'un arbre. Sur six hectares au bord de Njombé, plus de 400 variétés de bananes poussent en rangées magnifiquement rangées séparées par de larges bandes de gazon vert. Des panneaux noirs en métal identifient chaque variété par leur nom: Tomola, Pelipita, Poupoulou, Red Yadé, Mbouroukou. Certains fruits sont longs et maigres, comme les doigts d'une sorcière. D'autres sont courts et trapus et poussent comme des grappes de poivrons verts. Un type a la peau vert foncé avec des rayures blanches. C'est ce qu'on appelle le plantain tigre.
Nous nous promenons le long des lits. «Voici un exemple sauvage de Musa acuminata », déclare Tomekpé. Il se dresse un peu plus haut que la tête et a un air relativement maigre. «C'est l'un des deux ancêtres sauvages dont sont issues les bananes comestibles. Il a poussé à l'origine, il y a plusieurs milliers d'années, dans la Malaisie environnante.» Il produit un couteau de poche et découpe un seul fruit vert. C'est la taille d'un gombo okra ou un cornichon sucré. En le coupant en deux dans le sens de la longueur, il sonde la chair immature et laiteuse avec son couteau et extrait plusieurs graines dures qui ressemblent à des grains de poivre.
Au fil du temps, des mutations aléatoires ont produit des plantes acuminata à fruits sans pépins. Ils étaient plus comestibles que les fruits remplis de graines, de sorte que les gens avaient tendance à cultiver les mutants stériles femelles, donnant lieu à des sous-espèces domestiquées. Le pollen de ces plantes cultivées atteignait parfois les fleurs de leurs cousins sauvages acuminés. Les accouplements ont produit des hybrides possédant toute la fertilité des mules.
Marchant sur une hauteur de 30 pieds jusqu'à un lit adjacent, Tomekpé désigne une plante d'aspect très différent. Tout y est, y compris ses fruits, trois ou quatre fois plus gros que le sauvage M. acuminata . «C'est un Musa balbisiana sauvage», dit-il. «C'est l'autre espèce parente d'origine. Comme vous pouvez le constater, balbisiana est beaucoup plus robuste et contient beaucoup plus de graines. »Il ouvre un fruit qui éclate presque avec des boutons ronds et noirs. «Un seul groupe d'entre eux peut contenir 20 000 graines.» Sous le couvert de feuilles imposant de balbisiana, le sol en est recouvert, comme du gravier. «Balbisiana est originaire de l'Inde. C’est là que, il ya plusieurs milliers d’années, on a croisé la balbisiana pour créer des hybrides naturels. Et c'est comme ça que nous avons eu le plantain. Presque tout ce que vous voyez autour de vous est une variété de plantain. "
Les bananes ne poussent pas sur les arbres. Les plantes qui les produisent sont d'énormes herbes dotées de «troncs» non ligneux, appelés pseudotiges, qui se composent de la base compactée des longues feuilles en forme de torpille de la plante. Le plant de bananier est une fontaine photosynthétique qui jaillit de son sommet. Une fois que les tours sont apparues, elles se déploient et les feuilles tombent comme des feuilles de palmier. La dernière feuille se dévoile pour révéler la véritable tige de la banane: une extrusion fibreuse verte avec un bouton magenta de la taille d'une balle-molle à la fin. Lorsque la tige s'allonge, le bourgeon l'alourdit. Les bractées ressemblant à des pétales entourant le bouton pendulaire tombent progressivement pour révéler des grappes de fleurs. Des fruits oblongs se développent à la base de chaque fleur. Les pointes florifères des fruits se courbent vers le soleil à mesure qu'ils mûrissent, produisant ainsi la forme de croissant que les Allemands appellent parfois «le sourire de la nature».
Chaque couche de fruits dans la spirale ascendante est appelée une main. Les bananes individuelles sont appelées doigts. Une tige entière ou un groupe de bananes peut avoir jusqu'à 20 mains et des centaines de doigts (un groupe de bananes Cavendish produit généralement six ou sept mains et 150 à 200 doigts). Le cycle de croissance d'une banane, du bébé plant au fruit prêt à être récolté, est compris entre 9 et 18 mois. Après avoir porté un seul bouquet de bananes, la tige mère meurt ou est coupée pour être remplacée par une ou plusieurs «filles», qui poussent comme des ventouses du même rhizome souterrain qui a produit la mère. Les rejets, ou bulbes, sont des clones génétiques de la plante mère.
La banane est peut-être la plus ancienne culture cultivée au monde. En Asie du Sud-Est, les êtres humains ont commencé à sélectionner et à cultiver des variétés de Musa sauvages il y a 10 000 ans. Il a peut-être fallu quelques milliers d’années à ces premiers agriculteurs, agissant de concert avec les dés génétiques de la nature, pour produire des hybrides stériles comme le Cavendish et d’autres variétés douces encore cultivées de nos jours. Incapables de se reproduire sexuellement, ces merveilles sans pépins se propagent par voie végétative, par drageonnage. Au cours du premier ou du deuxième millénaire avant notre ère, des commerçants arabes ont transporté des drageons de bananes d'Asie du Sud-Est sur la côte est de l'Afrique. Tomekpé a déclaré: «Les Swahili ont échangé du matériel de plantation avec les Bantous, qui ont emmené les plantains dans la forêt centrale et vers l'ouest. le continent."
Les explorateurs espagnols ont transporté des bananes de la côte ouest africaine en Amérique latine. Gonzalo Fernández de Oviedo y Valdes, un historien espagnol du XVIe siècle, a documenté l'arrivée de cette plante dans le Nouveau Monde. “Ce type de fruits spécial”, écrit Oviedo. . . “A été amené de l'île de Grande Canarie en 1516 par le Révérend Père Friar Tomas de Berlanga. . . dans cette ville de Saint-Domingue, d'où ils se sont étendus aux autres colonies de cette île [d'Hispaniola]. . . . Et ils ont même été transportés sur le continent et ils ont prospéré dans tous les domaines ».
Les bananes ont prospéré si longtemps en Afrique après leur arrivée d'Asie du Sud-Est que certaines parties du continent africain - la région orientale autour de l'actuel Ouganda et la région occidentale délimitée par le bassin du Congo - sont devenues des centres secondaires de diversité génétique. «Dans plusieurs régions du Cameroun, des agriculteurs ont cultivé des plantains depuis très longtemps», explique Ofundem Tataw, ethnobotaniste de l'Université de Buea au Cameroun. «Ils possèdent beaucoup de connaissances traditionnelles sur le travail avec la diversité ici.» Tataw est coincée avec trois autres personnes sur le siège arrière d'une camionnette à quatre roues motrices. Nous marchons lentement le long d'une route parsemée de blocs de basalte volcanique noir expulsés du mont Cameroun, à 13 435 pieds le plus haut d'Afrique de l'Ouest.
Tataw étudie le lien entre les variétés de plantain et les pratiques culinaires locales. «Traditionnellement, chaque variété locale est utilisée de manière très particulière», dit-elle alors que nous sommes arrêtés dans une petite ferme. «Par exemple, ces plantains plus gros, connus sous le nom de type corne, sont utilisés pour la rôtissage lorsqu'ils sont cueillis à un certain stade de maturité. Cueillis à un stade légèrement différent, ils sont séchés, broyés en une pâte et servis avec du poisson séché. ”
L'une des missions du CARBAP est d'introduire des variétés résistantes aux maladies que les agriculteurs peuvent tester dans leurs propres champs, aux côtés des plantains locaux qu'ils sont habitués à cultiver. Nous nous arrêtons à côté d'une route de campagne isolée sur le versant est du mont Cameroun. Tataw, Tomekpé, deux agriculteurs locaux (deux femmes), un responsable de l’agriculture du gouvernement et moi-même marchons en file indienne le long d’un étroit sentier recouvert de pierre ponce. Pour moi - un Américain du Midwest élevé à la vue de rangées bien rangées de maïs et de soja - nous semblons être en train de cambrioler une étendue de jungle sauvage sur laquelle le Mont Cameroun pleut régulièrement des rochers de la taille de Spoutnik . Ce n’est pas une jungle, cependant, mais des terres agricoles cultivées de manière laborieuse, des parcelles soigneusement entretenues de cacaoyers, palmiers à huile, plantains, maïs et papayes, avec quelques parcelles occasionnelles de cocoyams ou d’arbustes de manioc maigres.
Nous franchissons une frontière invisible où ces cultures cèdent le pas à la banane. Une coopérative de petits agriculteurs a planté 25 variétés différentes à l'aide de drageons sans parasites fournis par le CARBAP. Quelques-uns sont des hybrides résistants aux maladies mis au point par la Fondation hondurienne pour la recherche agricole (FHIA), le programme de sélection de bananes le plus prolifique au monde. Les hybrides de la FHIA, vantés par la presse internationale comme des sauveurs potentiels, font fi des effets de la sigatoka noire et d’autres fléaux graves causés par les Musa. Dans ce domaine, les agriculteurs expérimentent deux des hybrides, FHIA-02 et FHIA-25. Les deux peuvent être cuits à l'état vert et, contrairement aux plantains, qui restent féculents à maturité, peuvent également être consommés comme des bananes dessert.
Quelqu'un me propose une banane jaune vif FHIA-02. Il est de taille moyenne, ferme et beurré en bouche et modérément sucré avec une pointe légèrement acide et acidulée. Cela me semble une bonne banane, mais les agriculteurs de la région ne l’approuvent pas. Ils préfèrent les types de plantain plus gros, plus farineux et plus typiques. Parmi les 25 introductions au programme CARBAP, le préféré est un plantain orange à texture sèche, originaire de Papouasie-Nouvelle-Guinée, appelé Maritu, qui bénéficie d’une prime sur les marchés locaux. FHIA-02 est souvent utilisé comme aliment pour animaux malgré sa résistance aux maladies.
Produire un überbanana qui résiste aux maladies mortelles tout en répondant aux exigences rigoureuses des producteurs et des consommateurs n’est pas sournois. C'est plus difficile que ça. Comment organisez-vous les accouplements entre plantes qui, pour la plupart, ne peuvent pas s'accoupler? L'astuce consiste à utiliser ingénieusement toutes les traces de fertilité - parties florales mâles portant du pollen et fruits porteurs de graines - que vous pouvez trouver parmi les variétés, sauvages ou cultivées, qui possèdent les caractéristiques que vous recherchez. Pour augmenter vos chances de succès, vous devez avoir accès au pool de diversité génétique le plus vaste possible, tel que le matériel génétique conservé en Belgique et dans la vaste collection de champs de CARBAP. Tomekpé et ses associés ont trouvé un pollinisateur prometteur dans une banane sauvage indienne, Calcutta 4. «C’est un bon parent mâle», explique Tomekpé, «parce qu’il est très résistant au sigatoka noir et aux nématodes, il est extrêmement fertile, et un nain. »Le nanisme est un trait utile pour les généticiens du CARBAP, car leur principal objectif depuis des années est de développer des hybrides de plantain résistants aux maladies, à la grappe large mais à la petite taille. La hauteur réduite rend non seulement les plantes plus faciles à travailler pour les agriculteurs, mais également moins sujettes aux renversements par le vent, une cause majeure de la perte de récoltes de bananes partout dans le monde.
Phil Rowe, qui a dirigé le programme de sélection de la FHIA pendant de nombreuses années avant son décès en 2003, a inventé la procédure désormais standard pour créer des hybrides de banane. La première étape consiste à collecter le plus de pollen possible chez le parent masculin choisi et à l'utiliser pour fertiliser les futures mères au moment de la floraison. Vient ensuite quatre ou cinq mois d'attente pour que les plantes produisent des fruits. Ensuite, les bananes sont récoltées, pelées à la main et passées au tamis. Une tonne de fruits peut donner une poignée de graines, dont moins de la moitié germera naturellement. Une fois que les quelques rares plants ont été plantés, il faut attendre de 9 à 18 mois. Enfin, jusqu'à deux ans après l'accouplement initial, la résistance aux maladies et d'autres caractéristiques peuvent être évaluées.
Rowe et ses collègues ont répété cette procédure fastidieuse pour des dizaines de milliers de croix parentales différentes. La grande majorité a donné une progéniture qui n’a pas passé le test. Après des décennies de travail, le laboratoire de Rowe a publié son premier hybride potentiellement commercial, FHIA-01, alias Goldfinger. Il s'agit de la première banane sucrée résistante aux maladies au monde à pouvoir s'attaquer au tout puissant Cavendish.
Le processus n'est pas aussi lent aujourd'hui, grâce aux techniques de génétique moléculaire. «Nous pouvons également utiliser des techniques moléculaires pour effectuer un criblage rapide des hybrides afin de déterminer leur sensibilité aux maladies, ainsi que leurs caractéristiques nutritionnelles et autres, telles que la texture et le goût des fruits», déclare Pascal Noupadja, responsable du laboratoire de sélection du CARBAP. «Nous utilisons des techniques moléculaires pour le criblage et la propagation. Mais nous ne travaillons ici qu’avec l’élevage conventionnel, avec du pollen et des fleurs - pas d’épissage génétique. Nous laissons la modification génétique des bananes à d'autres laboratoires. ”
«Notre programme n'a que dix ans», ajoute Tomekpé. «Mais nous avons créé plusieurs centaines de plantains d'un nouveau type: des plantes de taille naine avec une résistance élevée aux maladies et aux parasites, ainsi qu'une bonne productivité et un caractère fruité.» À la demande Tomekpé a récemment élargi son programme de sélection pour inclure la banane dessert. “L'UE a déclaré qu'elle continuerait à nous soutenir, mais elle a également demandé que nous travaillions à la préservation de la banane dessert. C'est ce que les Européens savent et voient. Ils ne veulent pas voir leurs bananes disparaître. »Les bananes dessert, moins génétiquement diversifiées et encore moins fertiles que les plantains, sont plus difficiles à reproduire. Le Cavendish n'est pas du tout candidat à la sélection conventionnelle, car il ne produit absolument pas de pollen ni de graines. C'est une impasse évolutive. En raison de sa forte susceptibilité à de nombreuses maladies et de son incapacité à acquérir une résistance par la sélection (bien que certains scientifiques pensent que l'épissage des gènes pourrait changer cela un jour), les scientifiques craignent qu'un ravageur particulièrement méchant qui se propage à grande échelle puisse l'éliminer.
L'industrie de la banane a déjà connu un tel scénario catastrophique une fois auparavant. Le commerce international de ces fruits a commencé au début des années 1870, lorsque Lorenzo Dow Baker, capitaine de pêche à Cape Cod, a importé les premiers grands envois de bananes aux États-Unis. La variété que Baker transportait de la Jamaïque à la Nouvelle-Angleterre à bord de sa goélette s’appelait Gros Michel. «Big Mike» a régné comme banane d’exportation n ° 1 jusqu’aux années 1940 et 1950, puis un agent pathogène du sol connu sous le nom de «maladie de Panama» l’a dévasté. Cependant, la maladie de Panama a laissé les bananes de type Cavendish indemnes. Le Cavendish n’avait pas le même goût que le Gros Michel et sa peau plus fine rendait les doigts plus difficiles à manipuler et à expédier sans meurtrissure. Mais les grandes entreprises d'exportation de bananes, dirigées par l'énorme United Fruit Company (cofondée par Baker sous le nom de Boston Fruit Company en 1884), n'avaient d'autre choix que de replanter leurs vastes plantations à Cavendish et de remanier le système de production en masse de la banane. United Fruit (maintenant Chiquita Brands International) avait inventé au tournant du XXe siècle. Dans le système initial, Gros Michels restait intact en énormes grappes allant de la ferme à l'épicerie. Mais avec le fragile Cavendish, les propriétaires de plantations ont dû construire des usines d’emballage dans chaque ferme, afin que les grosses grappes puissent être découpées en petites grappes, lavées et placées doucement dans des boîtes de protection avant expédition. La transition coûteuse vers une nouvelle banane a pris plus d'une décennie.
Une répétition de ce bouleversement peut être à l'horizon. Une nouvelle souche plus virulente de la maladie de Panama a commencé à se propager. La nouvelle souche, connue sous le nom de Tropical Race 4, s'est révélée mortelle pour un plus grand nombre d'hôtes bananiers que les mutations antérieures de la bactérie fusarium responsable de la maladie de Panama. La race 4 est aussi meurtrière pour Cavendish que la souche précédente pour Gros Michel. Il est apparu pour la première fois en Malaisie et en Indonésie, et s'est étendu au nord de l'Australie et à l'Afrique du Sud, mais pas jusqu'à présent en Afrique centrale ou en Amérique latine. Aucun pesticide connu n'est efficace contre cela longtemps. Les exportateurs de bananes craignent que quelqu'un transporte par inadvertance ou de manière malveillante le sol ou les plantes infestés de la zone de confinement actuellement affectée dans d'autres régions productrices de banane, provoquant ainsi des dégâts considérables. «Les gens disent que cette course 4 pourrait être la fin de la banane», m'a dit Tomekpé un soir. «C'est une exagération. Cela pourrait être la fin de Cavendish et d'autres bananes dessert stériles, mais pour de nombreux autres types, il y a de l'espoir ».
Yangambi Km5, une variété que j'ai vue lors de mes voyages avec Tomekpé, pourrait constituer une source d'espoir. Il a été nommé pour l'endroit, à trois miles de la réserve naturelle de Yangambi, en République démocratique du Congo, où il a été trouvé et documenté. "Son nom en swahili est Ibota, ce qui signifie abondance", a déclaré Tomekpé. «Il cède abondamment, avec de grandes grappes et de nombreux doigts. Il est très tolérant vis-à-vis de nombreux parasites et très fertile pour les mâles et les femelles. Il est donc facile de le croiser avec d'autres variétés. Mais la peau est assez mince, elle n'est donc pas idéale pour la manutention et l'expédition. Nous travaillons avec elle, développant des croisements pour une peau plus épaisse et une bonne taille de fruit. C'est un candidat très prometteur pour l'amélioration. Je pense qu'il y aura un marché pour cela un jour. "
En parcourant plusieurs hectares de bananes dans une station d’essai du CARBAP, Tomekpé a découvert des doigts mûrs de Yangambi Km5.Il m’a donné un et l’a exhorté à l’essayer. Sa peau fine se détachait facilement. Le fruit était légèrement plus court et plus trapu que votre Cavendish moyen. J'ai pris une bouchée. La chair était crémeuse et douce, bien que loin d'être écoeurante. J'ai détecté des notes de fraise, de vanille et de pomme, peut-être même un soupçon de cannelle. J'aime un bon Cavendish autant que quiconque, mais cette banane était dans une ligue différente. Yangambi Km5 a survécu pendant des siècles grâce aux soins prodigués aux agriculteurs pratiquant une agriculture de subsistance au cœur de l’Afrique. Pourtant, j’ai mordu dans ce domaine et j’imaginais que je goûtais l’avenir.
