En 2018 seulement, le cancer du col utérin a été diagnostiqué chez plus de 500 000 femmes dans le monde, ce qui en fait le quatrième cancer en importance chez les femmes. Une nouvelle étude publiée dans le Lancet est toutefois sur le point de devenir le premier pays au monde à éliminer efficacement la maladie.
La nouvelle étude prédit que l'incidence du cancer du col utérin en Australie - où sept femmes sur 100 000 ont actuellement reçu un diagnostic de la maladie - tombera à moins de six nouveaux cas d'ici 2020, un taux suffisamment bas pour classer le cancer du col de l'utérus aussi rare. Selon l'étude, d'ici 2028, il y aura moins de quatre nouveaux cas pour 100 000 femmes; d'ici 2066, l'incidence annuelle du cancer du col de l'utérus sera inférieure à un nouveau cas pour 100 000 femmes, rapporte Aisha Dow du Sydney Morning Herald.
L'Australie n'est pas le seul pays développé à avoir connu une baisse spectaculaire du taux de cancer du col utérin. Aux États-Unis, par exemple, l'incidence de la maladie a diminué de 50% entre 1975 et 2014, grâce à l'augmentation du nombre de dépistages du cancer du col utérin. Les données de 2011 à 2015 indiquent que le nombre de nouveaux cas de cancer du col utérin était de 7, 4 pour 100 000 femmes par an aux États-Unis.
Mais les auteurs de la nouvelle étude attribuent le succès notable de l'Australie dans la réduction du taux de cancer du col de l'utérus aux programmes de soins préventifs complets du pays. En 1991, l’Australie a commencé à recommander aux femmes de 18 à 70 ans de subir un frottis tous les deux ans. Selon les auteurs de l'étude, les taux de cancer du col utérin dans le pays ont ensuite diminué de 50% chez les femmes de plus de 25 ans. En 2007, l’Australie a été l’un des premiers pays au monde à introduire un programme de vaccination contre le virus du papillome humain (VPH) financé par le pays; Le VPH, une infection sexuellement transmissible, cause «pratiquement tous les cas de cancer du col utérin», selon l'Institut national du cancer.
La vaccination a été offerte gratuitement aux filles âgées de 12 à 13 ans et le programme a ensuite été étendu aux garçons. Le vaccin protège non seulement contre le cancer du col utérin, mais également contre d'autres affections liées au VPH, telles que les verrues génitales et les cancers de la gorge, du pénis, de l'anus, de la vulve et du vagin. En 2016, 79% des filles australiennes et 73% des garçons âgés de 16 ans avaient été vaccinés.
L'année dernière, le pays a modifié sa recommandation, qui consiste à passer tous les deux ans un test de Papanicolaou à un dépistage du VPH tous les cinq ans chez les femmes âgées de 25 à 74 ans. Selon Nina Avramova, de CNN, les nouveaux tests permettent de mieux détecter les anomalies cellulaires résultant d'infections par le VPH. avant que ceux-ci aient fait surface.
Pour arriver à leurs prévisions, les auteurs de l'étude ont modélisé des données sur les vaccinations contre le VPH, l'histoire naturelle de la maladie et les dépistages du col utérin. Ian Frazer, un immunologiste qui a mis au point le vaccin contre le VPH, a confié à Lisa Martin, du Guardian, que les résultats de l’équipe lui procurent un sentiment de "très fierté".
"[L'élimination du cancer du col de l'utérus] n'était pas quelque chose que je pensais arriver aussi vite, " a-t-il déclaré.
Cependant, les auteurs de l’étude soulignent que, pour que le cancer du col de l’utérus poursuive sa trajectoire descendante en Australie, le pays doit poursuivre ses programmes de vaccination et de dépistage. Un défi majeur à l’avenir sera la lutte contre le cancer du col de l’utérus dans les pays à revenu faible et intermédiaire, où 90% des décès dus à la maladie surviennent faute de programmes de dépistage précoce.
«L’incidence du cancer du col de l’utérus dans les pays à revenu faible et intermédiaire pourrait également être considérablement réduite grâce à une combinaison de dépistage et de vaccination», écrivent les auteurs de l’étude.
