Cet après-midi, nous avons eu un aperçu de l'hiver arctique dans une étrange formation de glace appelée "aufeis", qui signifie "glace au sommet" en allemand. Après avoir traversé une petite forêt de saules, nous avons émergé des arbres et nous avons vu les aufeis étincelants au pied d’une montagne. La glace se forme lorsque l'eau de source chaude bouillonne sur le sol et gèle, créant ainsi des plaques de glace et des blocs recouvrant la toundra par larges bandes. Notre chef, Chris Neill, et Rich McHorney, assistant de recherche, nous ont laissés vagabonder dans les champs de glace et, bien que risqué, la plupart d'entre nous avons grimpé sur la glace pour capturer cette photo parfaite. Les tablettes de glace, bordées de rangées de glaçons délicats, formaient une incroyable nuance d’aqua, semblable à un lagon de récifs coralliens. Peu à peu, les aufeis vont fondre - les surplombs de glace dégouttant lentement - de sorte que dans quelques semaines, les formations auront une apparence bien différente. Bien sûr, dans quelques mois à peine, cette toundra reviendra dans l'obscurité glaciale qui la définit neuf mois par an. (Remarque: malgré les risques de verglas et de tempêtes hivernales, la route Dalton, que j'ai empruntée la semaine dernière pour me rendre à Toolik, reste ouverte toute l'année pour les camionneurs long-courriers revenant de Prudhoe Bay.)
Avant notre incursion sur la glace, nous avons passé la journée à patauger dans trois ruisseaux près de la station de terrain. Nous nous sommes séparés en groupes, certains d'entre nous échantillonnant l'eau pour y trouver des éléments nutritifs, d'autres calculant la vitesse du courant et capturant encore plus de punaises vivant dans l'eau. En tant que l’un des chasseurs de bestiaux, j’ai tiré sur mes cuissardes, me suis glissé au milieu du ruisseau et ai plongé dans l’eau glacée pour ramasser des pierres et forcer les insectes dans un filet. Les cours d'eau glaciaires que j'ai échantillonnés avaient moins d'insectes que les cours d'eaux souterraines, car l'eau fortement limoneuse des glaciers a tendance à décaper les roches et à éliminer toute mousse ou algue que les insectes pourraient manger - comme du "papier abrasif à l'eau", nous a expliqué la scientifique Linda Deegan. Nous avons également échantillonné des rivières traitées au phosphore et des rivières témoins qui n'avaient pas été traitées. Après notre retour au laboratoire, nous avons appris que les insectes capturés dans les rivières fertilisées étaient plus diversifiés et plus nombreux, car les rivières traitées contiennent davantage d'algues, leur principale source de nourriture. Un insecte fantastiquement étrange, le phrygane, utilise des objets trouvés dans la rivière - tels que des brindilles et des cailloux - pour se construire un cocon solide, où il vit jusqu'à l'âge adulte.
