Cette semaine, les tables de Thanksgiving à travers le pays seront remplies du dindon, le plus américain des oiseaux. Cependant, alors que certaines dindes sont originaires de ce pays, l'oiseau de vacances le plus souvent consommé aujourd'hui est typiquement américain, comme peu de gens le soupçonnent: il est issu d'immigrants.
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«Ce sont essentiellement des oiseaux mexicains, arrivés aux États-Unis par l’Europe», explique l’archéologue Erin Thornton, qui étudie l’élevage de dindes chez les anciens Mayas.
Des études génétiques montrent que M. gallopavo gallopavo, le dindon sauvage du sud du Mexique, est l'ancêtre de tous les dindons domestiques actuels. Des ossements de ces oiseaux étaient présents dès 300 avant JC dans la ville maya d'El Mirador à Petén, au Guatemala, un site situé en dehors de leur aire de répartition naturelle. Cela suggère qu'ils étaient commercialisés par des humains et élevés en captivité.
Une autre étude d'os, d'excréments fossilisés et d'ADN provenant de dizaines de sites archéologiques conclut qu'une lignée différente de dindes a été domestiquée séparément dans le sud-ouest américain à peu près au même moment. Mais ces dindes domestiquées au début n'ont pas été élevées pour leur goût succulent.
«Il semblerait que les toutes premières dindes domestiquées du Sud-Ouest ne soient probablement pas destinées à la consommation mais plutôt à des fins rituelles, à des couvertures de plumes, peut-être même à des plumes de prières et même à une inhumation rituelle», explique la archéologue Camilla Speller de l'Université de York. .
L’histoire semble être semblable chez les Maya, dit Thornton. «Même si les Mayas étaient en augmentation à cette époque, ils n’ont pas adopté soudainement les dindons comme solution pour nourrir leur population croissante. Au lieu de cela, il semble que très peu de personnes affluent, et qu’elles se limitent à l’élite. Ils étaient donc probablement ce genre d'animaux intéressants ou symboliquement rituels qui étaient contrôlés par les dirigeants de la société lors de cérémonies ou de fêtes. "
Lorsque les Espagnols sont arrivés dans le Nouveau Monde au 15ème siècle, les oiseaux étaient largement utilisés à des fins domestiques et étaient consommés en grande quantité par les humains et les bêtes.
«Les Espagnols les ont rencontrés très tôt lorsqu'ils sont venus en Amérique», explique Speller. «Les récits historiques décrivent la ménagerie de Montezuma, qui contenait des centaines de rapaces nourris de dindons. Les dindes auraient été très présentes au moment des contacts, sur les marchés et dans les fermes villageoises. ”
Les dindes sauvages se rassemblent sur les ruines mayas de Tikal au Guatemala. (Christian Kober / robertharding / Corbis) Les Espagnols ont aimé ce qu'ils ont vu et ont vraisemblablement apprécié ce qu'ils ont goûté. Speller explique que les premiers dindons ont été expédiés en Europe vers 1500, et que leur arrivée dans le Vieux Monde a été un succès retentissant.
«Les dindes se propagent très rapidement, dit-elle. "Dans environ cent ans, nous pouvons les voir se répandre dans toute l'Europe." De nombreuses basses-cours européennes comportaient déjà un oiseau appelé dinde, une espèce plus petite connue depuis Aristotle, également appelée pintade, car elles provenaient de cette partie. Avec l’arrivée des dindes du Nouveau Monde, le nom de pintade est devenu la norme pour ces oiseaux et les éleveurs européens ont commencé à en accueillir la version plus grande.
"Les dindes étaient considérées comme exotiques, une sorte de symbole de statut dans votre jardin, en particulier chez les mâles", a déclaré Speller.
Cela signifie que lors de la fête de Thanksgiving de 1621 de Plymoth, les dindes étaient familières aux Européens depuis plus d'un siècle. Et dans une étrange tournure du commerce mondial, des immigrants humains qui se dirigeaient vers les Amériques ont ramené avec eux les oiseaux d'origine mexicaine à travers l'Atlantique.
«Les colons ont tenté de recréer leur mode de vie européen dans les Amériques et ont transporté tous leurs animaux domestiques, y compris les dindes», a déclaré Speller. «Les oiseaux élevés dans le commerce que nous mangeons aujourd'hui sont finalement issus de ces dindes qui ont été importées d'Europe sur la côte est aux 17e et 18e siècles».
Dans le melting pot de l'Amérique, les dindes arrivés avec les colons européens ont ensuite été mélangés à certaines populations de dindes sauvages orientales afin de produire un produit plus appétissant. Mais la reproduction des oiseaux pour la table a un coût: une perte de diversité génétique.
Une étude ADN réalisée en 2012 a révélé que le génome de la dinde est beaucoup moins diversifié que celui d'autres animaux d'élevage tels que les poulets ou les porcs. L'étude a comparé les gènes de sept races commerciales, de trois variétés du patrimoine et de quelques dindons sauvages du sud du Mexique, trouvés dans la collection du musée national d'histoire naturelle du Smithsonian, rassemblés à Chihuahua, au Mexique, en 1899.
La recherche conclut que la sélection de caractéristiques commercialement souhaitables telles que la taille du corps et le développement des seins a permis de réduire la variation qui était autrefois présente chez les ancêtres sauvages mexicains des oiseaux commerciaux d'aujourd'hui. Bien que ces changements rendent les dindes plus attrayantes pour les festin de Thanksgiving, ils peuvent aussi les rendre plus vulnérables aux problèmes de santé.
"Nous savons par des événements comme l'apparition récente d'une épidémie de grippe aviaire hautement pathogène dans le Midwest, ou même remonter à la famine de la pomme de terre en Irlande, qu'il est assez risqué de mettre tous vos espoirs génétiques dans des lignées robustes et robustes, »Déclare Julie Long, coauteure de l'étude, du service de recherche agricole de l'USDA.
«Nous devons veiller à conserver les autres gènes qui existent chez les populations sauvages et chez les dindes du patrimoine. Elles ne sont peut-être pas bonnes pour la production commerciale en ce moment, mais nous ne pouvons pas prédire ce qui se passera dans le futur. Nous devons donc nous en tenir à chaque élément de la diversité génétique que nous avons ».
Long aide à faire exactement cela en cryoconservant le sperme de dinde et les œufs de lignées de dinde rares. Personne ne sait lequel d'entre eux pourrait posséder un trait qui s'avère important pour les lignées commerciales confrontées à un avenir incertain. Malheureusement, l'ancêtre d'origine de la dinde de Thanksgiving ne sera pas d'une grande aide: alors que des millions de dindes sauvages errent dans les bois américains aujourd'hui, les deux lignées qui avaient été domestiquées à l'origine dans le Nouveau Monde sont maintenant considérées comme éteintes.
