Un jour, le chat de l'ingénieur de recherche d'Alexis Noel, Murphy, léchait allègrement - comme le font les chats - quand il s'est coincé la langue sur une couverture en microfibre. Le chat se lécha, mais Noel était fasciné par le processus et se demandait pourquoi la langue du félin était si douée pour démêler les nœuds et lisser la fourrure. Mais quand elle a consulté la littérature, elle a réalisé que les ingénieurs avaient plus ou moins ignoré la biomécanique de la brosse à langue rose miraculeuse.
C'est pourquoi, dans une nouvelle étude de la revue PNAS, Noel et ses collègues ont cherché à démêler les mystères des langues de chat. Une étude antérieure avait révélé que les langues des chats domestiques étaient recouvertes de bosses en forme de cône utilisées comme poils de brosse, tandis que l'équipe de Noel a découvert que les protubérances étaient en réalité des crochets en forme de griffes avec des extrémités creuses en forme de U.
Les poils sont à plat et tournés vers l'arrière lorsqu'ils sont au repos, mais lorsqu'il est temps de se marier, le chat soulève les épines. Les pointes sur les pointes des poils recueillent la salive en utilisant de l'eau et répartissent la salive au fur et à mesure que le chat se lèche. En fait, quand l'équipe a versé du colorant alimentaire sur les épines ou les papilles, elle a pu absorber une partie de la couleur liquide.
Les papilles ne se retrouvent pas seulement sur la langue des chats domestiques. L'équipe a également pu examiner les langues d'un lynx roux, d'un couguar, d'un léopard des neiges, d'un tigre et d'un lion. Ils ont créé des scans 3D des lickers, découvrant qu'ils avaient tous des papilles de taille et de forme similaires, bien que les langues des grands chats aient beaucoup plus de pointes. Bien que les papilles soient assez courtes, les chercheurs ont constaté que même pour les grands félins, ils étaient assez longs pour se peigner une seule fois. La seule exception est le chat persan, dont les papilles de la langue ne sont pas assez longues pour supporter le pelage de ses luxueux manteaux.
Il s'avère que la technique compte aussi. L’équipe a également enregistré des chats se toilettant à l’aide de la vidéo à haute vitesse et a découvert que les petites pointes de la langue tournaient quand elles rencontraient des nœuds, ce qui leur permettait de résoudre les problèmes liés aux nœuds.
Au cours d'une journée entière de léchage, un chat répand environ un cinquième d'une tasse d'eau sur sa fourrure, rapporte Carrie Arnold au National Geographic . Alors, pourquoi tout le toilettage? En plus de donner un aspect fabuleux aux chatons, l’imagerie thermique a montré que le fait de garder leur pelage bien entretenu créait également une différence de température de 30 degrés entre la peau et le pelage extérieur, au cours de laquelle toute la salive s’évaporait.
Toute cette ingénierie impressionnante dans la bouche du chat a incité l'équipe à créer sa propre version. À l'aide d'une imprimante 3D, ils ont créé une petite brosse de toilettage inspirée par la langue (TIGR) qui imite l'action des papilles de chat. Frankie Schembri de Science rapporte que l'équipe pense que le pinceau plaira beaucoup aux amoureux des animaux domestiques dans la mesure où il imite la façon dont les chats se toilettent. Il peut également être utilisé pour obtenir des médicaments directement sur la peau du chat.
Mieux encore, la brosse devrait pouvoir racler la fourrure du chat du canapé mieux que votre aspirateur.
