La Seconde Guerre mondiale a vu les femmes américaines occuper de nombreux emplois à prédominance masculine: rivières, grutiers, chauffeurs de taxi et joueurs de baseball professionnels, pour n'en nommer que quelques-uns.
Mais la percée la plus inhabituelle est peut-être celle de Noël, il y a 75 ans, lorsque les grands magasins ont commencé à embaucher des femmes pour jouer au père Noël, assises sur des trônes autrefois monopolisés par les hommes. Bientôt, encore plus de femmes vêtues de costumes de père Noël rouges et de chapeaux assortis sonneraient des cloches au coin des rues et le feraient pour la charité.
Avant même que les États-Unis n'entrent officiellement en guerre, des observateurs astucieux l'avaient vue arriver. «En temps de guerre, il est de coutume que les femmes occupent de nombreux domaines traditionnellement réservés aux hommes», a écrit le St. Louis Star-Times en 1941. Mais le journal concédait que la première dame Eleanor Roosevelt aurait peut-être raison de dire que la «place de la femme» est dans le bureau, l’usine, la salle d’audience, le marché, la station d’essence en coin et d’autres endroits trop nombreux pour être mentionnés », a-t-il tracé dans la neige au Père Noël.
"Il y a cependant un domaine réservé aux hommes qui doit être défendu à tout prix", a-t-il insisté. “Une femme Père Noël? Dieu nous en garde! Ce serait aller trop loin dans la crédulité de petits enfants sans rien.
Les femmes avaient déjà trouvé du succès dans le commerce du père Noël. Filene's à Boston a engagé une Mme Claus pour aider son père Noël à divertir les jeunes visiteurs dès 1906, à une époque où l'idée qu'il avait même une épouse était relativement nouvelle et peu médiatisée. (Elle semble avoir fait sa première apparition dans une nouvelle de 1849, selon Mental Floss .)
Charlie Howard, un grand magasin Santa qui a également formé d'autres praticiens, a donné un coup de pouce au concept en 1937, lorsqu'il a annoncé que son programme était devenu mixte. Comme il l'a dit à l'Associated Press, il prévoyait d'obtenir deux diplômes de cette année. Son travail consistait à «saluer les petites filles, apprendre ce qu'elles veulent dans leurs bas de Noël, leur apprendre à jouer avec des chariots, des maisons de poupées, de la vaisselle et des vêtements. »Cependant, l’article citait également Howard:« Et elle devra aussi être belle. »
Mais Mme Claus ne deviendrait pas un pilier de la célébration de Noël avant l'ère du baby-boom, avec l'aide de Nat King Cole, «Mrs. Père Noël »en 1953 et le livre pour enfants de 1963 de Phyllis McGinley Comment Mme Santa Claus sauva Noël.
Pendant ce temps, le poste le plus important, celui du Jolly Old Elf lui-même, était toujours réservé aux hommes.
Moins d'un an après que les États-Unis eurent déclaré la guerre au Japon, en novembre 1942, le premier grand magasin féminin Santa semblait être apparu à Chicago. "La pénurie de main-d'œuvre a même touché le vieux Saint-Nick", explique la légende sur une photo de Associated Press. "Cette dame du père Noël est arrivée - habillée comme M. Claus, à l'exception des moustaches - dans un grand magasin de Chicago, et les jeunes semblent aussi heureux de lui dire quels cadeaux ils espèrent." (Bien que d'autres récits contemporains la traitent Père Noël féminin à part entière, la légende de la photo était un peu protégée, se terminant par une «Mme Père Noël» qui «transmettrait les souhaits des enfants à son mari surmené».)
En décembre 1942, le Brooklyn Eagle signalait qu '«incapable de trouver un homme apte au travail», un magasin FW Woolworth situé à Union, dans le New Jersey, avait également embauché une femme père Noël. Identifiée par Mme Anna Michaelson, elle «porterait une jupe, au lieu d'un pantalon, mais tous les autres habillages seront les mêmes que ceux de la traditionnelle Kris Kringle." Dans le cas de Michaelson qui comprenait une perruque blanche et une barbe, que la mère de huit obligeamment exhibé pour un photographe de presse.
La réaction à ces nouveaux pères Noël a été mitigée, allant d’une sorte d’acceptation débile à une fausse indignation.
Le Washington Post, par exemple, l'a pris avec philosophie. «Plutôt que de décevoir les jeunes, il semble préférable d’avoir un père Noël féminin que pas du tout de père Noël», a-t-il concédé dans un éditorial de décembre 1942.
Dans un éditorial de novembre 1942 intitulé "Envahir un autre bastion masculin", le Wichita Daily Times examinait les avantages et les inconvénients: "Cela peut heurter la sensibilité des jeunes d'entendre une voix de soprano au lieu d'un son de basse profond, sonnant de l'arrière les moustaches. Mais probablement les enfants d'aujourd'hui feront les concessions nécessaires à cet égard. Ils ont eu la sagesse de prétendre ne pas savoir que le grand magasin Santa est une fraude: accepter une dame Santa n'imposera aucune contrainte intolérable à leur prétendue innocence. "
Henry McLemore, un chroniqueur syndiqué du journal, a déclaré avoir eu «le choc de ma vie» lorsqu'il est tombé sur une femme Santa dans un grand magasin sans nom. «S'il existe une horreur mineure, alors une horreur mineure de cette guerre est celle des pères Noël féminins», a-t-il écrit. “Kristine Kringle! Sarah St. Nicholas! Susie Santa Claus! Sainte Fumée!"
Il a ensuite décrit la cause de sa détresse comme «un petit vieux d'un père Noël. L'oreiller qu'elle utilisait pour l'estomac n'aidait pas, pas plus que la voix de soprano qui grinçait à travers des moustaches grises coupées. "
Et il n'avait pas encore fini: "Elle n'a pas marché comme le père Noël marche", a déploré McLemore. «Il a traîné les pieds dans le dos, résultat d'années de transport de cet énorme sac sur son dos. Cette femme père Noël portait des chaussures de taille 3 et, pire encore, elle rigolait. Le vrai père Noël n'a jamais rigolé.
Un article paru dans le Geneva Daily Times, dans le nord de l'État de New York, spéculait sur la question de savoir si les femmes pères Noël iraient à Manhattan. "La nouvelle selon laquelle une Mme Santa serait arrivée à Chicago samedi à Chicago, a été annoncée". «L'annonce d'une telle rupture avec la tradition n'a pas été reçue à la légère. Le père Noël chez les frères Stern [un grand magasin de la ville de New York] a déclaré qu'il aimerait rencontrer une femme père Noël et lui donner sa photo, mais il a pensé qu'une Mme Père Noël ne pourrait pas supporter la pression qu'un vrai Père Noël doit subir. ”
Le Père Noël des Macy, Jim Willis "a déclaré qu'il pensait qu'un Saint-Nick féminin gâcherait l'illusion pour les enfants", a-t-il ajouté, "et que de toute façon, il y aurait suffisamment de vieux messieurs gais pour remplacer les pères Noël susceptibles de partir à la guerre. . "
La ville de New York obtiendrait en effet sa première femme Santa, ou quelque chose de proche, en décembre 1943. C'est à ce moment-là que Daisy Belmore, une actrice britannique âgée, s'installa à Saks Fifth Avenue.
Bien que Belmore se soit qualifiée de Mme Santa Claus et ait dit qu'elle était là pour remplacer son mari occupé, elle représentait une rupture nette par rapport à la subordonnée Mme Clauses des années d'avant-guerre. Belmore était un acte solo, avec son propre trône et tous les pouvoirs magiques d'octroi de cadeaux de ses pairs masculins.
Belmore, dont les génériques incluent de petits rôles de film dans All Quiet on the Western des années 1930 et Dracula en 1931, a été décrit dans un article de United Press comme une "femme aux cheveux blancs aux yeux bleus" qui "portait un costume comme le père Noël" ses bas de laine rouge étaient visibles sous sa jupe. »Les photos contemporaines montrent qu'elle a également sauté la barbe.
Comme son homologue de Chicago, Belmore n’a aucun mal à amener les enfants à partager leurs listes de souhaits de la guerre, selon un écrivain du New York Herald Tribune:
«Les petites filles veulent toutes des trousses d'infirmières et les garçons, des médicaments», a-t-elle déclaré à la journaliste, qui l'a ensuite décrite en action: «Elle s'est arrêtée à ce moment pour caresser la tête d'un petit nouveau venu. «Et que veux-tu pour Noël? elle a demandé. Le client était une petite fille d'environ sept ans. Mlle Belmore se pencha plus près pour entendre sa réponse. En un instant, elle leva les yeux.
«'Là-bas, dit-elle triomphalement, la petite fille veut une mitraillette.'
Bien que cela reste une rareté relative, les femmes pères Noël semblent maintenant y être pendant toute la durée de la guerre.
En décembre 1943, le maquilleur hollywoodien Max Factor Jr., qui avait dirigé les efforts précédents visant à normaliser l'apparence des pères Noël américains (d'au moins 5 pi 9 po et 180 livres, avec une ceinture de 48 pouces ou plus), entre autres caractéristiques) s’est également intéressé aux femmes. Factor pensait que voir trop de pères Noël différents dans les films et dans la vie réelle était une source de confusion pour les jeunes croyants.
Une photo d'un service de presse largement publiée montrait sa vision d'une «Dame du père Noël» idéale - qui aurait facilement pu passer pour la version masculine, à l'exception de son vernis à ongles. Le conseil de Factor aux pères Noël en herbe: «baissez le ton de leur voix, étoffez leurs joues avec du coton et posez sur de faux nez».
À Noël 1944, les pères Noël féminins sortaient en force.
Même le comédien Bob Hope est intervenu, affirmant dans la chronique de son journal que «beaucoup d’actrices hollywoodiennes jouaient le rôle du père Noël cette année et, quand on y pense, ce n’est pas aussi stupide que cela puisse paraître. Qui peut faire un meilleur travail pour remplir un bas que [la célèbre actrice] Betty Grable? "
Les Volunteers of America, une œuvre de bienfaisance dont les sonneurs de cloche adaptés au Père Noël ont recueilli des fonds au coin des rues de la ville, ont organisé sept pères Noël à New York.
L'une, Mme Phoebe Seabrook, une grand-mère âgée de 62 ans, a été décrite dans un article comme «cinq pieds de haut, pesant 123 kilos». Pour ceux qui pourraient se demander, il a expliqué, «elle se glisse dans l'uniforme du père Noël par rentrer le surplus de taille dans sa ceinture et le bas du pantalon trop long dans ses bottes. "
Même si elle portait une «barbe blanche fluide», Mme Seabrook a noté que sa voix et la taille de ses chaussures étaient souvent un cadeau, même pour les plus jeunes enfants. Dans cette affaire, elle expliqua qu'elle était en fait la femme du père Noël, ce qui aurait pu ou non contribuer à atténuer leur confusion. Lorsqu'ils ont été interpellés par des enfants qui ont dit qu'ils ne pensaient pas que le Père Noël avait même une femme, elle était réputée pour répondre: «Eh bien, il en a une maintenant."
Le Noël suivant, cependant, la guerre était finie. L'Allemagne s'était rendue en mai 1945. Le Japon avait fait de même en août, en signant un instrument formel de reddition en septembre.
Les percées réalisées par les femmes dans d'autres professions à prédominance masculine dureront plus longtemps, mais la brève époque de la grande distribution féminine Santas était en grande partie terminée.
Daisy Belmore, peut-être la plus célèbre d'entre elles, était déjà revenue sur la scène de Broadway. Son dernier rôle majeur serait dans la production originale de The Rose Tattoo de Tennessee Williams datant de 1951. Elle jouait The Strega, une femme âgée supposée être la sorcière locale. C'était loin d'être le cas de Kris Kringle - mais, encore une fois, elle n'avait pas d'enfants de 7 ans sur ses genoux qui plaidaient pour des mitraillettes.
