En 1858, le célèbre naturaliste britannique Alfred Russel Wallace découvrit une grande abeille qui bourdonnait sur l'île indonésienne de Bacan. Maintenant connue sous le nom d'abeille géante de Wallace, ou Megachile pluto, la créature peut atteindre jusqu'à un pouce et demi de longueur, a une envergure de deux pouces et demi et possède une impressionnante paire de mandibules semblables à des coléoptères. C'est la plus grande abeille du monde - et l'une des plus insaisissables, n'ayant été vue que quelques fois depuis sa découverte initiale. Ainsi, un groupe de chercheurs et d’amateurs de la nature étaient ravis quand ils ont récemment repéré une seule abeille géante de Wallace en Indonésie, une première observation depuis des décennies, selon Bill Chappell de NPR .
Les membres de l'équipe avaient décidé de trouver cette abeille dans le cadre du programme Recherche d'espèces perdues de Global Wildlife Conservation, une mission qui les avait conduits dans un groupe d'îles appelé Moluques du Nord. Bravant chaleur, humidité et averses torrentielles, les chercheurs d’abeilles ont passé quatre jours à scruter les nids d’arbres des termites; Les abeilles géantes de Wallace utilisent leurs puissantes mâchoires pour racler la résine des arbres et construire des terriers dans les tumulus de termites existants. Le dernier jour du voyage, qui a eu lieu en janvier, l’abeille convoitée a été trouvée dans un nid à plus de six pieds du sol, rapporte Patrick Barkham du Guardian .
Clay Bolt, un photographe d'histoire naturelle qui a pris part à l'expédition, a été abasourdi par la créature. "C'était absolument époustouflant de voir ce bulldog volant d'un insecte dont nous n'étions plus sûrs d'exister", a-t-il déclaré dans un communiqué. «Voir à quel point l’espèce est belle et grande dans la vie, entendre le son de ses ailes géantes frémir alors qu’il passait près de ma tête était tout simplement incroyable.
L'entomologiste Eli Wyman faisait partie de l'équipe qui a découvert un spécimen d'abeille géante de Wallace dans les îles indonésiennes des Moluques du Nord. (Gracieuseté de Clay Bolt) Après sa découverte en 1858, l’abeille géante de Wallace n’a plus été vue avant 1981, lorsque l’entomologiste Adam Messer en a découvert plusieurs à l’état sauvage et en a recueilli un certain nombre, selon la même source. Douglas Quenqua du New York Times . En 1991, le chercheur français Roch Desmier de Chenon a recueilli un seul spécimen; Il aurait vu entre 20 et 30 abeilles au cours de ses recherches, mais n'a pas publié ses conclusions, rapporte Douglas Main de National Geographic . Après cela, l'abeille a semblé disparaître; certains experts ont pensé qu'il avait complètement disparu.
«Je disais qu’on pense qu’il est éteint», a déclaré à NPR Chappell, biologiste à l’Université du Sussex, Dave Goulson. "J'étais heureux d'entendre que ce n'est pas le cas."
À la suite de leur récente découverte, le groupe Recherche d’espèces perdues - comprenant également l’entomologiste Eli Wyman, le biologiste Simon Robson et l’écologiste Glen Chilton - a pu prendre les toutes premières photos et vidéos de l’abeille géante. Ils espèrent que l'annonce de leur découverte attirera l'attention sur une créature rare et menacée.
L'Union internationale pour la conservation de la nature considère l'abeille géante de Wallace comme une espèce vulnérable, mais il n'existe aucune donnée sur la taille potentielle de sa population et certains experts estiment que l'insecte devrait être classé comme espèce en voie de disparition. La déforestation et la perte d'habitat constituent un risque pour la survie de l'abeille; entre 2001 et 2017, le couvert forestier indonésien a diminué de 15%, selon Global Forest Watch. Les insectes collectionneurs, attirés par la taille impressionnante et la rareté de l'abeille, constituent une autre menace. Les abeilles géantes de Wallace ne sont pas protégées et il est légal d'acheter et de vendre les créatures. L'année dernière, un seul spécimen s'est vendu 9 000 USD sur eBay.
Robin Moore, responsable du programme Recherche d’espèces perdues, reconnaît que la diffusion de la récente découverte pourrait attirer l’attention de «collectionneurs peu scrupuleux». Toutefois, la survie de l’abeille dépendra «des responsables gouvernementaux et des parties prenantes sachant que l'abeille existe même. "
"En faisant de l'abeille un produit phare de la conservation de renommée mondiale", a ajouté M. Moore, "nous sommes convaincus que l'avenir de l'espèce est meilleur que si nous laissions simplement la ramener discrètement dans l'oubli".
