Le président George Washington savait comment organiser une exposition à succès - et avec un seul artefact. Les visiteurs d'élite qui se sont mêlés à sa réception à New York en août 1790 se sont regroupés autour d'un spectacle extraordinaire: une clé en métal de couleur minuit, d'un peu plus de sept pouces de hauteur et d'un peu plus de trois pouces de large, une clé qui jadis enfermait les prisonniers du roi dans la tristement célèbre prison de la Bastille à Paris.
Après la fête de Washington, les journaux à travers le pays ont publié une "représentation exacte" de la clé, qui s’épanouissait dans une silhouette sinistre. Cette «nouvelle» relique de la Révolution française, envoyée par l'ami de longue date de Washington, le marquis de Lafayette, est rapidement apparue à Philadelphie et pendait bien dans la salle à manger du président. (La loi déplaçant la capitale du pays de New York à un district fédéral, situé le long de la rivière Potomac, fut adoptée en 1790; Philadelphie fut la capitale par intérim jusqu'en 1800.)
Pour le premier président américain, la clé de la Bastille en est venue à représenter un élan mondial de liberté. Il considérait cet artefact inhabituel comme un «gage de victoire remporté par la liberté sur le despotisme par un autre». Avec une esquisse de la Bastille réalisée par Étienne-Louis-Denis Cathala, l'architecte qui a supervisé sa démolition finale, la clé porte d'entrée du domaine de Virginie en Virginie, Mount Vernon. Pourquoi et comment at-il atterri chez le président? Un récit fascinant.
Nous pouvons tracer le chemin de la clé à travers l’Atlantique en suivant les traces occupées de plusieurs révolutionnaires qui correspondaient alors que la crise assombrissait la scène politique française. Ces écrivains, un groupe mixte de radicaux qui couvraient la République des Lettres, ont assisté au déroulement des événements à Paris (l'échec des réformes de l'Assemblée des notables, des soulèvements populaires et des émeutes liées au pain), avec autant de fascination que d'inquiétude.
Au début de la Révolution française, la vie quotidienne s'est transformée en chaos. Le 14 juillet 1789, une vague de manifestants envahit la forteresse médiévale transformée en prison connue sous le nom de Bastille. Bas sur la nourriture et l'eau, avec des soldats épuisés par les assauts répétés, la Bastille de Louis XVI était un symbole important du pouvoir royal - et une personne très vulnérable face à une foule en colère armée de poudre à canon. Depuis sa maison de ville sur deux étages située dans le neuvième arrondissement, le Virginian Thomas Jefferson a eu du mal à donner un sens à la saga sanglante qui se déroule dans les rues en bas.
La prise de la Bastille (Wikimedia Commons) Il a envoyé un rapport qui faisait réfléchir à John Jay, alors secrétaire aux affaires étrangères, cinq jours après la chute de la Bastille. Même la rédaction de lettres devait ressembler à un cri lointain: depuis l'été 1788, Jefferson avait fidèlement envoyé une vingtaine de briefings au Congrès et n'en avait reçu qu'une poignée. Dans le récit de Jefferson, son Paris bien-aimé saignait maintenant de liberté et de rage. En regardant les quartiers étroitement dessinés, Jefferson a décrit une semaine cauchemardesque. Le jour, les émeutiers ont pilonné les gardes royaux avec une «pluie de pierres» jusqu'à ce qu'ils se retirent à Versailles. Au soir, les problèmes ont augmenté. Ensuite, a écrit Jefferson, les manifestants équipés «d'armes telles qu'elles pourraient se trouver dans les magasins et les maisons privées d'Armourer, et munis de matraques… erraient toute la nuit dans toutes les parties de la ville sans aucun objet décidé et réalisable».
Pourtant, malgré ses contacts locaux, Jefferson restait perplexe sur la chute exacte de la Bastille. Le "premier moment de fureur", a-t-il dit à Jay, s'est transformé en un siège qui a saccagé la forteresse et qui "n'avait jamais été prise. Comment ils sont entrés, a été impossible à découvrir. Ceux qui prétendent faire partie du parti racontent tellement d'histoires différentes pour détruire leur crédit à tous ». Encore une fois, comme Jefferson et son monde le regardaient, un nouveau type de révolution a réécrit l'histoire mondiale. Six personnes avaient-elles conduit la dernière charge à travers les hautes portes de la Bastille? Ou était-ce 600? (Les historiens aujourd'hui placent le nombre plus proche de 900.)
Dans les jours qui ont suivi, Jefferson a cherché des réponses. Le 19 juillet, il avait réduit le nombre de victimes à trois. (Les érudits modernes ont porté cette estimation à environ 100.) Pendant ce temps, les responsables coupables ont été penchés sur des piques dans le labyrinthe de rues de la ville. La Bastille étant en ruine, sa place dans l'histoire révolutionnaire - à la fois par la parole et par l'image - s'est transformée en action. Comme beaucoup d’évaluant ce que la chute de la Bastille représentait pour la France, Thomas Jefferson a déboursé une petite somme pour se tenir au milieu de la pierre fendue et brûlée et observer la scène. Un mois plus tard, Jefferson est revenu. Il a donné le même montant aux «veuves de ceux qui ont été tués en prenant la Bastille».
Au moins un des amis proches de Jefferson s'est aventuré dans la nuit blanche de l'encre, soucieux de rétablir l'ordre. Le major-général Marie-Joseph Paul Yves Roch et Gilbert du Motier, marquis de Lafayette, l'un des piliers de la table du dîner de Jefferson, ont accepté un poste à la tête de la Garde nationale de Paris. En guise de remerciement, il a reçu la clé de la Bastille.
Une illustration des visiteurs regardant la clé. (Mount Vernon Ladies 'Association) Tentative d’envoyer la clé et le croquis Bastille à son ancien général aux États-Unis, Lafayette envisage de la confier à Thomas Paine, auteur du Common Sense et radical anglais. Alors que l'Europe était bouleversée par les bouleversements politiques, les projets de voyage de Paine ont soudainement changé. En fin de compte, les deux artefacts ont atteint Mount Vernon grâce aux efforts d’un cosmopolite South Carolinian: John Rutledge, Jr., compagnon de voyage et protégé de Jefferson.
Malgré le perfectionnement de son expérience militaire dans la Révolution américaine et ailleurs, les prévisions de Lafayette pour l'avenir de la France étaient au mieux nuageuses. Avec le croquis et la clé, il envoya à Washington un récit complet de la vie à Paris, désormais à la fois un front intérieur et une zone de combat. «Notre révolution avance aussi bien qu'elle le peut avec une nation qui a englouti la liberté d'un seul coup et qui est toujours passible d'erreurs de licence pour la liberté», a écrit Lafayette à Washington le 17 mars 1790. Il a ensuite ajouté:
«Donnez-moi la permission, mon cher général, de vous présenter une image de la Bastille telle qu'elle avait l'air quelques jours après que j'avais ordonné sa démolition, avec le Kéa principal de cette forteresse du despotisme; c'est un hommage que je dois à Un fils pour mon père adoptif, comme aide de Camp pour mon général, comme missionnaire de la liberté pour son patriarche. ”
Tout au long du 19ème siècle, les visiteurs sont descendus sur le mont Vernon et ont été émerveillés par l'objet. Plusieurs observateurs enthousiastes ont remarqué que la clé présentait une «clé dure» ou deux dans l’usure de la poignée. À côté des clés de la banque, pensèrent d'autres, l'artefact de la Bastille semblait assez anodin. Un touriste victorien a reniflé, c’était «une clé très aimable», mais «pas assez mystérieux pour une dissertation». La clef de Bastille a toujours déplacé l'histoire dans sa mémoire. À un océan de la Bastille, Lafayette chercha son signe de liberté dans le hall d'entrée de Washington et le trouva là où le général l'avait laissée.
Les visiteurs d'aujourd'hui peuvent toujours voir la clé de la Bastille suspendue dans le hall central du Mount Vernon de George Washington, et même emporter un souvenir de l'héritage de Lafayette dans la boutique de cadeaux.
