Antonello Bonci, chercheur à l’Institut national de lutte contre l’abus des drogues, a publié il ya deux ans une étude dans la revue Nature . Après avoir rendu les rats tellement dépendants de la cocaïne qu'ils avaient le courage de subir leur choc électrique, l'équipe de Bonci a stimulé le cerveau de ces rats avec une technique relativement nouvelle appelée optogénétique.
Le traitement introduit des protéines sensibles à la lumière dans le cerveau, puis les active avec des faisceaux lumineux. La lumière a stimulé le cortex préfrontal des rats, la partie du cerveau la plus associée à la dépendance, et par la suite, les rats ont montré moins d'intérêt pour la cocaïne.
Peu de temps après, un journal de la petite ville natale de Bonci, dans le nord-est de l'Italie, a publié un article sur le travail. Un homme dont le fils était aux prises avec une dépendance à la cocaïne et à des idées suicidaires avait vu l'article et se demandait si cela pouvait servir à l'homme. Il est allé parler à un chercheur de l'Université de Padoue en Italie, qui a convenu que le travail semblait prometteur.
L'optogénétique est encore relativement nouvelle et n'a été testée que sur des animaux. Mais les chercheurs pensent que la stimulation magnétique transcrânienne (TMS), reconnue comme étant sûre pour l'homme, agit en stimulant le cerveau de la même manière. Les médecins de l'Université de Padoue ont estimé que le TMS pourrait peut-être être utilisé chez l'homme avec un effet similaire à celui de l'optogénétique chez le rat.
Avec l'aide de Bonci, les médecins de Padoue ont lancé une nouvelle étude sur les effets du TMS sur les envies de cocaïne. Les sujets ont reçu un traitement utilisant un petit appareil magnétique en forme de huit, placé près du crâne, qui transmettait au cerveau des impulsions indolores cinq jours de suite, suivis d'un traitement d'une fois par semaine pendant trois semaines. Bien que petit (il n'a inscrit que 29 sujets), ses résultats ont suscité de l'enthousiasme dans le monde du traitement de la toxicomanie. Sur les 13 sujets ayant reçu un protocole 100% TMS, 10 ont présenté une «amélioration significative» en termes de soif de soif.
«J'ai rencontré ces patients, je les ai vus, j'ai vu leurs familles», explique Bonci, co-auteur de l'étude. L'un des participants était le toxicomane qui avait désespérément tenté de mettre fin à ses jours. «Ils sont en vie, ils vont bien… il est clairement arrivé à ces personnes quelque chose», dit-il.
Le TMS, qui existe depuis environ trois décennies, est largement utilisé pour traiter la dépression réfractaire au traitement. Mais au cours des dernières années, plusieurs études ont examiné son utilisation dans le traitement d'autres troubles, notamment les TOC, la maladie de Parkinson, l'épilepsie et la migraine, avec des résultats quelque peu mitigés. De plus en plus de recherches suggèrent que le TMS pourrait avoir des applications dans différents types de dépendance et de dépendance, notamment l’alcoolisme, le tabagisme et la consommation excessive de nourriture. Bien que la plupart des études aient été très petites, les résultats ont été généralement positifs.
Personne ne sait exactement comment fonctionne la SMT. Peut-être que cela stimule la production de certains neurotransmetteurs, comme la dopamine, ou améliore la connectivité neuronale. Dans le cas d'une dépendance, il peut «brouiller» les signaux de soif du cerveau. Et on ne sait toujours pas si le TMS sera tout aussi efficace s'il est testé sur des populations plus importantes et plus diverses. L'étude italienne, par exemple, utilisait principalement des hommes de race blanche. En outre, les participants étaient tous des «demandeurs de traitement», ce qui signifie qu'ils étaient motivés à aller mieux et potentiellement plus sujets à l'effet placebo.
«Il s'agit d'une étude pilote - nous avons beaucoup de travail à faire», déclare Bonci. Il est actuellement en train de lancer une étude beaucoup plus grande à double insu et contrôlée par placebo sur les cocaïnomanes. «Je pense que nous saurons, dans quelques années à peine, si cela deviendra un traitement accepté [pour diverses dépendances]», dit-il.
Alors qu’il existait jadis peu d’options médicales pour les toxicomanes, il existe maintenant un certain nombre de médicaments destinés à prévenir les fringales ou à réduire la récompense neurale liée à la consommation. Pourtant, beaucoup de ces médicaments ont des effets secondaires. Topiramate / Topamax, utilisé pour réduire les fringales d'alcool, est parfois surnommé "Stupamax" pour rendre les utilisateurs dopés et oublieux. D'autres médicaments, tels que la méthadone, utilisée pour traiter la dépendance aux opioïdes, doivent être utilisés pendant une longue période. Le TMS est en grande partie exempt d'effets secondaires rapportés, à l'exception des maux de tête occasionnels.
«Je pense que c'est juste un moment extraordinaire», a déclaré Bonci. «Pouvoir parler avec des patients et entendre« si je suis en vie, c'est grâce à votre étude sur les rongeurs », rien ne vaut cela.»
