L'archéologie de l'inégalité de la richesse

Lorsque la dernière des cendres volcaniques du mont Vésuve s'installa à Pompéi en 79 après JC, elle conserva un portrait détaillé de la vie dans la grande ville romaine, allant des avant-postes militaires aux aqueducs ingénieux. Selon des chercheurs, l'éruption survenue il y a près de 2 000 ans a également permis de comprendre l'un des problèmes sociaux les plus pressants du moment.

En analysant les habitations de Pompéi et de 62 autres sites archéologiques datant de 11 200 ans, une équipe d’experts a évalué la répartition de la richesse dans ces communautés. En bout de ligne: les disparités économiques se sont creusées au cours des siècles et la technologie a joué un rôle. Les découvertes ajoutent à notre connaissance des nantis et des démunis de l’histoire, une préoccupation urgente alors que l’écart entre le 1% des ultra-riches et le reste d’entre nous continue de se creuser.

«Nous voulions pouvoir examiner le monde antique dans son ensemble et créer des liens avec nous aujourd'hui», a déclaré Michael E. Smith, archéologue à l'Arizona State University, qui a participé à l'étude. La recherche est publiée ce mois-ci dans Dix mille ans d’inégalité, un livre édité par Smith et Timothy Kohler de la Washington State University.

Dix mille ans d'inégalité: l'archéologie des différences de richesses (Amerind Studies in Archaeology)

Pour la première fois, l'archéologie permet au passé profond de l'humanité de rendre compte des premières manifestations de l'inégalité des richesses dans le monde.

L'idée d'utiliser la taille de la maison comme indicateur indirect du statut économique n'est peut-être pas révolutionnaire (un palais est plus grand qu'un taudis), mais les chercheurs ont trouvé un nouveau moyen de mesurer l'économie des anciennes colonies à partir de mesures structurelles. Pour chaque site, ils ont calculé une valeur connue des économistes et qualifiée de coefficient de Gini, qui quantifie la répartition de la richesse. Dans une population avec un coefficient de Gini de 0, tout le monde a les mêmes ressources économiques; 1 représente la disparité maximale. Le score de Gini des États-Unis, l'un des pays les plus inégaux, est d'environ 0, 81, tandis que celui de la Slovaquie est d'environ 0, 48.

Comment se situent les sociétés du passé? Comme le savaient depuis longtemps les chercheurs, les chasseurs-cueilleurs avaient tendance à être les plus équitables. Mais vers 10 200 avant JC, les sociétés ont commencé à exploiter leurs terres. La disparité économique a légèrement augmenté: l'agriculture a permis aux familles de collecter des richesses et de les transmettre. En Europe et en Asie, la domestication des animaux de trait a commencé il y a environ 10 000 ans et a permis à certains propriétaires terriens de cultiver des zones toujours plus vastes, concentrant davantage leur richesse. Cela ne s'est produit dans les Amériques qu'après que les Européens eurent exporté cette innovation agricole au 16ème siècle.

Les chercheurs affirment que plus une société était technologiquement avancée, moins elle avait tendance à être égale - un récit édifiant pour notre avenir de plus en plus technologique.

Le temps, c'est de l'argent

En comparant la taille des habitations sur des ruines archéologiques, les chercheurs ont constaté une inégalité croissante de la richesse sur des milliers d'années. La technologie accélère la tendance, d'abord dans le Vieux Monde, puis dans le Nouveau. Les experts ont calculé pour chaque site le coefficient de Gini, mesure standard de la répartition de la richesse. L’écart entre les riches et les pauvres aux États-Unis est indiqué à titre de référence.

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Cet article est une sélection du numéro de mars du magazine Smithsonian.