Depuis plus d'un siècle, que ce soit Un voyage sur la lune de George Melies, le film ET de Stephen Spielberg et les rencontres rapprochées de la gigantesque suite de la fête de l'indépendance, les médias et le grand public se sont demandé ce qui se passerait si nous avions jamais pris contact avec des formes de vie extraterrestres. Le livre Contact de Carl Sagan et le film du même nom de Jodie Foster explorent un scénario possible dans lequel un scientifique de Search for Extraterrestrial Intelligence (SETI) (joué par Foster) découvre un signal répétant une séquence de nombres premiers provenant du système stellaire Vega, le 5ème étoile la plus brillante visible de la Terre. Même si la version de Contact d’une rencontre extraterrestre par Contact est plus probable que celle présentée dans ET, de Spielberg, les possibilités valent la peine d’être envisagées.
Et pourtant, les experts estiment que les chances de recevoir une transmission radio composée de nombres premiers ou de rencontrer une vie extraterrestre intelligente dans un avenir proche sont "astronomiques". Même avec la promesse d'Hillary Clinton que si elle était élue présidente, elle ouvrirait les «fichiers X» (Zone 51).
Mais les chances peuvent augmenter en raison des progrès continus de la technologie et de l'argent. Lors d'une conférence de presse tenue en avril à New York, le milliardaire russe et cofondateur du prix Breakthrough, Yuri Milner, ainsi que le célèbre physicien Stephen Hawking, ont annoncé le lancement de Breakthrough Starshot, un voyage de 20 ans vers le système star Alpha Centauri. Si l'existence de planètes dans le système Alpha Centauri devait être confirmée, Starshot pourrait nous fournir les meilleures mesures d'une atmosphère d'exoplanète que nous pourrions espérer obtenir de ce siècle. Milner dépensera 100 millions de dollars pour financer le projet. Le fondateur et PDG de Facebook, Mark Zuckenberg, siège au conseil d'administration du projet.
L'objectif de la mission Kepler de la NASA était de trouver des planètes terrestres dans la zone habitable des étoiles proches et lointaines, où de l'eau liquide et éventuellement de la vie pourraient exister. À ce jour, Kepler a confirmé l'existence de 2 337 exoplanètes, dont 1 284 nouvelles planètes annoncées au moment de la rédaction de cet article. Dans un communiqué de presse publié par la NASA, Ellen Stofan, scientifique en chef, a déclaré: "Cette annonce fait plus que doubler le nombre de planètes confirmées de Kepler. Cela nous laisse espérer que quelque part à l'extérieur, autour d'une étoile très semblable à la nôtre, nous pourrons éventuellement en découvrir une autre. Terre."
Mais que se passerait-il si nous découvrions la vie au-delà de la Terre?
Christof Koch, président et directeur scientifique de l'Institut Allen pour la science du cerveau, estime que la plupart des gens seront ravis d'apprendre qu'il existe une vie intelligente là-bas. "Pour certains" contacts "serait un souhait devenu réalité et nous remplir de crainte. Mais pour d'autres, cela susciterait des inquiétudes. On ne peut pas supposer que les cultures extraterrestres sont par définition bienveillantes ", a déclaré Koch." Si nous examinons l'histoire de notre monde, les civilisations de moindre ampleur ont souvent été détruites par des sociétés plus avancées. Est-ce que la même chose nous arriverait si nous rencontrions une civilisation extraterrestre avancée? "Hawking a mis en garde contre l'envoi de messages dans l'espace pour cette raison même.
Koch a consacré sa vie à définir ce qu'est la conscience, qu'il s'agisse d'Internet, de robots, d'animaux, etc. Comme il est douteux que notre premier contact soit avec des humains d'une autre planète, il est important que nous comprenions ce qu'est la conscience. mieux comprendre ce que nous découvrons en explorant l’espace. "La première découverte serait probablement une bactérie qui pourrait exciter certains scientifiques mais pas le grand public. Un autre scénario pourrait être un signal radio dont l'origine serait mise en doute. S'agissait-il d'un signal délibéré qui nous était envoyé ou d'un bruit aléatoire explicable scientifiquement "Je ne retiens pas mon souffle pour un signal comprenant des nombres premiers", a déclaré Koch.
Mary A. Voytek est la scientifique principale et responsable du programme d'astrobiologie de la NASA. Elle a lancé Nexus for Exoplanet System Science afin de rechercher la vie sur les exoplanètes. Elle note que les scientifiques de la NASA étudient actuellement les conditions les plus extrêmes sur Terre afin de mieux comprendre quelles conditions peuvent soutenir la vie dans tout l'univers. "Si nous pouvons déterminer ce qui fait une planète habitable sur Terre, cela nous aidera à rechercher les conditions de l'univers", dit-elle.
Voytek note que la NASA reconnaît que la découverte de la vie a une signification au-delà de la science: "Afin de bien comprendre les implications sociétales, nous devons parler à des experts en sociologie et en sciences humaines ainsi qu'à des théologiens".
"Lorsque je donne des conférences sur mon travail, la plupart des gens sont enthousiasmés par la possibilité de découvrir la vie extraterrestre", a déclaré Voytek. "Cela n'a rien de nouveau ... Les anciens atomistes grecs du IVe siècle avant JC ont écrit à ce sujet. Je cite une citation de Démocrite." Considérer la Terre comme le seul monde peuplé dans un espace infini est aussi absurde que d'affirmer que dans tout un champ semé avec du mil, un seul grain poussera. '"
Douglas Vakoch, président de Messaging Extraterrestrial Intelligence (METI), a consacré une grande partie de sa carrière à SETI à explorer ce qui se produirait au premier contact et la manière dont nous pourrions même l’initier au moyen de messages interstellaires. Il dit que la majorité des gens croient que la vie intelligente est répandue dans le cosmos.
L’histogramme montre le nombre de découvertes de planètes par an depuis plus de deux décennies de recherche d’exoplanètes. La barre bleue montre les découvertes précédentes de planètes autres que Kepler, la barre bleu clair indique les découvertes de planètes précédentes, la barre orange indique les 1 284 nouvelles planètes validées. (NASA Ames / W. Stenzel; Université de Princeton / T. Morton) 
Les candidats de Kepler ont besoin d'une vérification pour déterminer s'il s'agit de véritables planètes et non d'un autre objet, tel qu'une petite étoile, imitant une planète. (NASA Ames / W. Stenzel) 
Depuis la découverte des premières planètes en dehors de notre système solaire il y a plus de deux décennies, les chercheurs ont eu recours à un processus laborieux, un par un, pour vérifier les planètes suspectées. Ces observations de suivi prennent souvent beaucoup de temps et de ressources. (NASA) 
Les planètes candidates à Kepler (orange) sont des étoiles plus petites et plus faibles en orbite que les planètes en transit détectées par les observatoires au sol (bleu). (NASA Ames / W. Stenzel; Université de Princeton / T. Morton) 
Une nouvelle technique de validation statistique permet aux chercheurs de quantifier la probabilité qu'un signal candidat donné soit effectivement causé par une planète, sans nécessiter d'observations de suivi. Cette technique utilise deux types différents de simulations: les deux simulations des formes détaillées des signaux de transit provoquées par des planètes et des objets, telles qu'une étoile, se faisant passer pour des planètes (diagramme de gauche), ainsi que des simulations sur la manière dont des imposteurs courants devraient être dans la galaxie de la Voie Lactée (diagramme de droite). La combinaison de ces deux types d'informations donne aux scientifiques un score de fiabilité compris entre zéro et un pour chaque candidat. Les candidats dont la fiabilité est supérieure à 99% sont appelés «planètes validées» (NASA Ames / W. Stenzel; Université de Princeton / T. Morton). 
Le diagramme à secteurs illustre les résultats d'une analyse statistique réalisée sur 4 302 planètes potentielles du catalogue de propositions de la mission Kepler de juillet 2015. Pour 1 284 candidats (en orange), la probabilité d'être une planète est supérieure à 99% - le minimum requis pour obtenir le statut de «planète». De plus, 1 327 candidats (gris foncé) sont plus susceptibles que de ne pas être de véritables planètes., mais ils ne respectent pas le seuil de 99% et nécessiteront des études supplémentaires. Les 707 candidats restants (gris clair) sont plus susceptibles d’être d’autres phénomènes astrophysiques. Cette analyse a également revalidé 984 candidats (en bleu) préalablement vérifiés par d'autres techniques. (NASA Ames / W. Stenzel; Université de Princeton / T. Morton) 
L'histogramme indique le nombre de planètes par taille pour toutes les exoplanètes connues. Les barres bleues sur l'histogramme représentent toutes les exoplanètes précédemment vérifiées par taille. Les barres orange sur l'histogramme représentent l'annonce des 1 284 planètes récemment validées par Kepler, le 10 mai 2016. (NASA Ames / W. Stenzel) 
Kepler était pointé sur la tache du ciel près des constellations de Lyra et de Cygnus. La partie jaune représente le champ de vision de Kepler. (NASA Ames / N. Batalha et W. Stenzel) 
Depuis le lancement de Kepler en 2009, 21 planètes de moins de deux fois la taille de la Terre ont été découvertes dans les zones habitables de leurs étoiles. Les sphères oranges représentent l'annonce des neuf nouvelles planètes validées du 10 mai 2016. Les disques bleus représentent les 12 planètes antérieures connues. Ces planètes sont tracées en fonction de la température de leur étoile et de la quantité d’énergie reçue de leur étoile dans leur orbite en unités terrestres. Les tailles des exoplanètes indiquent les tailles les unes par rapport aux autres. Les images de la Terre, de Vénus et de Mars sont placées sur ce diagramme pour référence. Les régions ombrées en vert clair et vert foncé indiquent la zone habitable conservatrice et optimiste. (NASA Ames / N. Batalha et W. Stenzel) 
Le concept artistique Arc of Discovery présente les missions d'astrophysique de la NASA à la recherche de signes de vie au-delà de la Terre. (NASA) 
La mission Kepler a terminé ses observations en mai 2013 et clôturera ses analyses restantes en septembre 2017. Le vaisseau spatial Kepler continue de faire des observations astronomiques en tant que nouvelle mission K2. (NASA Ames / W. Stenzel) Il convient que la découverte de quelque chose comme un signal radio entraînerait des disputes, ainsi qu'un manque d'intérêt décroissant dû au temps. "Cela pourrait prendre des décennies, voire des centaines d'années, pour obtenir une réponse du signal que nous envoyons. Pour les personnes habituées à la communication instantanée, ce sera frustrant", déclare Vakoch.
D'autres pensent que nous aurons une expérience plus dramatique. Susan Schneider, professeure de philosophie et de sciences cognitives à l'Université du Connecticut et membre du Center for Theological Enquiry, estime que si nous trouvons une vie intelligente, ce sera très probablement sous la forme d'une intelligence artificielle super intelligente. "Pour certaines personnes, cela serait difficile à accepter. Découvrir une civilisation qui n'est plus biologique nous effrayerait", a toutefois déclaré Schneider optimiste. "Les gens sont excités par l'inconnu. Et la découverte d'une nouvelle civilisation pourrait avoir de nombreux avantages potentiels. Une civilisation avancée partagera peut-être ses connaissances avec nous", a déclaré Schneider.
Le concept artistique de Kepler-186f est le fruit de la collaboration de scientifiques et d’artistes pour imaginer l’apparition de ces mondes lointains. (NASA Ames / JPL-Caltech / T. Pyle) L’église catholique a parcouru un long chemin depuis Galileo. Le pape François a fait la une des journaux en annonçant qu'il baptiserait les Martiens. Beaucoup ont été surpris par les remarques du pape, mais le Vatican est positif à l'égard des extraterrestres depuis de nombreuses années. Le père José Gabriel Funes, prêtre et astronome, considère les extraterrestres comme des frères et affirme que l'Église n'a aucun problème avec l'idée d'une vie intelligente dans le cosmos. Le frère jésuite Guy Consolmagno est le premier membre du clergé à remporter la médaille Carl Sagan et l'actuel président de la Fondation de l'Observatoire du Vatican. Dans un article publié en 2014 dans le Christian Post, Consolmagno a déclaré "le grand public ne sera pas trop surpris lorsque la vie sur d'autres planètes sera finalement découverte, et réagira à peu près de la même façon que lors de l'annonce dans les années 90 de l'existence d'autres planètes en orbite loin des étoiles. "
Les Juifs orthodoxes partagent le même point de vue. Dans un courrier électronique, Rabbi Ben Tzion Krasnianski, directeur de Chabad de l'Upper East Side of Manhattan, a écrit: "Les Juifs croient en d'autres formes de vie. L'univers est peuplé d'une quantité infinie d'entre elles. Elles ne sont pas physiques, cependant. Ce sont plutôt des anges conscients de l’esprit spirituel qui dépassent tout ce que nous pourrions imaginer. Selon le Talmud, l’esprit d’un ange équivaut à un tiers de l’intelligence de la population mondiale. Pour nous, il n’est pas surprenant que nous ne soyons pas seuls dans l’ensemble univers."
Vakoch a déclaré que les gens doivent garder à l'esprit que nous n'en sommes qu'au début de l'exploration. "Nous venons tout juste de commencer à chercher. Cela ne fait que quelques centaines d'années que nous sommes une société technologiquement avancée. C'est très peu de temps dans notre univers."
