Une nouvelle application de reconnaissance faciale mise au point par l'informaticien et historien Kurt Luther explore le passé, en particulier la guerre de sécession, pour identifier des gardiens de portraits anonymes capturés sur des milliers de photographies prises au cours du conflit sanglant de quatre ans.
Comme le rapporte Erica X. Eisen pour Slate, Civil War Photo Sleuth (CWPS) est une collaboration en trois volets lancée en août par Luther et ses étudiants de Virginia Tech. l'éditeur Ron Coddington de Military Images ; et Paul Quigley, directeur du Virginia Center for Civil War Studies. Le projet, décrit par Luther dans un article de 2017 pour Military Images, comprend des archives de photos numériques, des outils de recherche et une communauté en ligne florissante.
Les utilisateurs peuvent apporter leurs propres images issues de collections personnelles ou télécharger des instantanés repérés dans des livres, des musées, des institutions culturelles, des magasins et divers sites à travers le monde. Ces photographies rejoignent ensuite des milliers de personnes conservées dans des archives nationales et nationales accessibles au public, ce qui permet à CWPS d’atteindre son objectif de devenir l’archive numérique la plus vaste et la plus complète au monde de portraits de la période de la guerre civile identifiés et non identifiés.
Selon Eisen de Slate, le logiciel de CWPS identifie jusqu’à 27 «repères pour le visage» sur chaque photo téléchargée. Si les détectives participants veulent en savoir plus sur un certain personnage mystère, ils peuvent affiner leur recherche en filtrant les images pour plus de détails, tels que le rang de l'unité et les insignes (les colonels combattant pour le camp de l'Union, par exemple, portaient des bandoulières distinctives avec un aigle), détails du photographe et inscriptions. Une fois que le système a rassemblé toutes les informations connues, il fait référence à l'image avec toutes les photos de la base de données CWPS (qui comprend 15 000 images de référence déjà identifiées) afin de présenter des correspondances faciales potentielles et, le cas échéant, des noms.
Luther écrit pour Military Images que la gamme de repères faciaux utilisés pour comparer des photographies permet à CWPS de trouver des correspondances, même si les cheveux du soldat changent ou si un instantané existant le capture sous un angle différent. Cet exploit est rendu d'autant plus impressionnant par les limites des images de la guerre civile. Au début de la guerre, les photographes commençaient à développer des tirages à partir de négatifs, un processus délicat qui ouvrait néanmoins les possibilités du support naissant. Comme le note Eisen de Slate, outre la qualité et la coloration de ces images, il existait toute une série de limitations qui rendent difficile l'identification des photographies historiques aujourd'hui. Prenez, par exemple, la prévalence de la barbe épaisse et des moustaches, qui pourraient masquer des traits essentiels du visage.
CWPS a déjà identifié plus de 75 photographies et en a catalogué des centaines d’autres pour une éventuelle identification. Le processus d’identification de personnages inconnus dans les photographies de l’ère de la guerre civile fait appel à un arsenal d’outils et de compétences: les détectives amateurs: Comme le décrit Luther dans un article séparé de Military Images, les chercheurs enrichissent souvent les ressources imprimées d’un corpus croissant des cartes, des archives militaires et des archives photographiques, ainsi que des conseils fournis par de nouvelles communautés d’enthousiastes des jeux de hasard.
Luther s'est fixé pour objectif très ambitieux d'identifier chaque photo dans la base de données du projet. Bien que de nombreuses difficultés soient associées à la réalisation de cet objectif, Luther relève le défi.
En 2013, il a réussi à retrouver le portrait d'Oliver Croxton, son propre arrière-arrière-arrière-grand-oncle. Décrivant la recherche dans une colonne 2015 d' images militaires, il a résumé la mission à la tête de CWPS en déclarant que «chaque découverte a un impact».
Correction, 21/11/18: Cette histoire a été modifiée pour refléter le nombre correct de photographies identifiées par Civil War Photo Sleuth.
