John Adams et certains des autres dirigeants de la révolution américaine connaissaient le secret de Mercy Otis Warren. À une époque où peu de femmes pouvaient le faire, Warren a apporté sa propre voix à la cause de la liberté. Ses satires perçantes des autorités britanniques, publiées dans les journaux de Boston à partir de 1772, avaient préparé les colons à la rupture définitive avec leur mère patrie. Adams l'appelait «la femme la plus accomplie d'Amérique» - bien que lui aussi sentirait plus tard l'aiguillon de son stylo. D'autres pères fondateurs ont également célébré son écriture quand elle a commencé à publier sous son propre nom en 1790. Poète, dramaturge et historienne, elle est l'une des premières femmes américaines à avoir écrit principalement pour la publication.
Mercy, sœur cadette de James Otis, principal défenseur des droits des colons dans les années 1760 à Boston, était une fille livresque à une époque où de nombreuses filles n’avaient jamais acquis un minimum d’alphabétisation. Son père, James père, a encouragé sa curiosité. Elle a demandé à participer lorsque ses frères ont lu à haute voix et ont pris la place de son deuxième frère aîné pendant les cours avec leur oncle, un ministre local. Alors que James était étudiant à Harvard, il rentrait chez lui et lui racontait ses études, en particulier les théories politiques de John Locke. Elle a lu avec passion: Shakespeare et Milton, la littérature grecque et romaine, les pièces de théâtre en traduction de Molière, Histoire du monde de Sir Walter Raleigh. À 14 ans, elle a rencontré son futur mari, James Warren, lors de la remise des diplômes de son frère à Harvard. Ils se sont mariés en 1754 à 26 et 28 ans, respectivement. Tout en élevant cinq enfants, elle a commencé à écrire des poèmes privés sur la famille et la nature.
Dans les années 1760, la maison des Warrens à Plymouth devint un lieu de rencontre pour des patriotes partageant les mêmes idées. Son mari a rejoint son frère à la législature du Massachusetts. Ensemble, ils se sont opposés au gouverneur colonial, Thomas Hutchinson. Mais la carrière de James Otis fut interrompue en 1769, quand un douanier britannique se cogna la tête avec une canne lors d'une bagarre dans un bar et le traumatisme l'enfonça dans une maladie mentale.
Après qu'Otis soit devenu fou, sa sœur a commencé à répondre à sa correspondance, notamment à des lettres de l'historienne britannique radical Catharine Macaulay. Encouragée par son mari, qui louait son «génie» et son «imagination brillante et animée», Warren commença également à écrire des pièces satiriques qui attaquaient Hutchinson, la némésis de son frère. Sa première pièce, The Adulateur, publiée dans le journal Massachusetts Spy de Boston en mars et avril 1772, décrivait Hutchinson, légèrement déguisé, sous le nom de Rapatio, le chef dictatorial du royaume mythique de Servia. Warren a opposé Brutus, un héros basé sur son frère, à Rapatio. «L’homme qui se vante de sa liberté / se sent vraiment heureux», a déclaré Brutus, «bien que son état soit pauvre et faible». Trois ans avant la Révolution, la pièce de Warren avertissait qu’un jour pourrait bien arriver: pourpre toutes ces rues. "
L'Adulateur a rencontré les patriotes de Boston, qui ont commencé à substituer les noms de ses personnages à de véritables personnalités politiques dans leur correspondance. Puis, en 1773, les journaux de Boston ont publié des lettres privées de Hutchinson qui confirmaient les pires soupçons des patriotes à son égard. (Dans l'un d'eux, Hutchinson a appelé à «un raccourcissement des libertés anglaises dans l'administration coloniale».) Warren a répondu par The Defeat, une suite de The Adulateur, qui a qualifié Rapatio de «dangereux ennemi / De la liberté de la vérité et de l'humanité».
Les principaux patriotes savaient que Warren était l'auteur anonyme de la pièce. Après le Boston Tea Party, John Adams lui a demandé d'écrire un poème mythique à son sujet, comme «un éboulement parmi les nymphes marines et les déesses». Warren obligea, écrivant rapidement «La barbe des nymphes marines», dans laquelle deux Les épouses de Neptune débattent de la qualité de plusieurs thés jusqu'à ce que les intrus déversent «de délicieux thés» dans l'eau. Intolerable Acts, de Grande-Bretagne, Warren a publié des poèmes encourageant les femmes à boycotter les produits britanniques. Une autre pièce qui se moquait des loyalistes, The Group, avait été publiée deux semaines avant les batailles de Lexington et de Concord.
Comme d’autres écrivains patriotes, elle a insisté sur l’anonymat pour éviter les représailles britanniques, en disant à un éditeur de ne pas la nommer «tant que l’esprit de parti est aussi élevé». L’anonymat peut aussi l’avoir aidée en tant qu’écrivaine, en assurant que les lecteurs jugent son travail sur le fond, ne pas le rejeter à cause de son sexe.
Pendant la guerre, Warren a occupé le poste de secrétaire personnelle de son mari et a géré leur ferme de Plymouth alors qu'il était au pouvoir en tant que président du congrès provincial du Massachusetts. Elle entretenait une correspondance fréquente avec John Adams, un protégé de son frère et de sa femme, Abigail. En novembre 1775, alors que les Britanniques assiégeaient Boston à l'assaut, James Warren écrivit à Adams, ami et délégué du Congrès continental de Philadelphie, l'invitant à renoncer à tenter de se réconcilier avec George III. «Votre congrès ne peut plus avoir aucun doute, aucune hésitation», a-t-il écrit dans son style «d'avocat», à propos de la prise de capital et des coups efficaces.
Mercy a insisté pour ajouter un paragraphe à elle. "Vous ne devriez plus piddle au seuil", dicta-t-elle. "Il est temps de sauter dans le théâtre pour déverrouiller les barreaux et ouvrir toutes les portes qui empêchent la montée et la croissance de la république américaine."
Alors que les Américains débattaient du projet de nouvelle constitution en 1787, Warren et son mari devinrent anti-fédéralistes. En tant que membres de l'ancienne génération de révolutionnaires issus des gouvernements provinciaux, ils étaient plus fidèles à leur État que le gouvernement fédéral. Mercy et James ont tous deux écrit des arguments contre la Constitution - publiés anonymement, un peu à la manière des Federalist Papers. Son essai, publié en 1788 sous le pseudonyme «Un patriote colombien», avertissait que la Constitution conduirait à «une tyrannie aristocratique» et à un «despotisme incontrôlé». La Constitution, a-t-elle averti, ne comportait pas de déclaration des droits - aucune garantie d'un presse libre, liberté de conscience ou procès par jury. Warren se plaignait du fait que la Constitution ne protégeait pas les citoyens contre des mandats arbitraires donnant le pouvoir à «d'entrer dans nos maisons, de perquisitionner, d'insulter et de saisir à volonté». Cela a contribué aux pressions qui ont amené le Congrès à adopter le Bill of Rights en 1789.
Warren a renoncé à son anonymat en 1790 en publiant son livre Poems, Dramatic and Miscellaneous sous son propre nom. Il a rassemblé deux décennies de son travail, dont des satires de l'époque révolutionnaire et deux nouvelles pièces avec des personnages féminins de premier plan. Adams et George Washington ont envoyé des félicitations; Alexander Hamilton l'a proclamée «génie» de «composition dramatique». Mais la compilation n'était qu'un prélude à son chef-d'œuvre.
En 1805, Warren publia une histoire en trois volumes de 1 200 pages de la révolution américaine. Intitulée Histoire de la montée, du progrès et de la fin de la révolution américaine, elle en a fait la première historienne des États-Unis et la seule de son époque à écrire sur la fondation de la nation dans une perspective républicaine anti-fédéraliste et jeffersonienne. Le livre s'est mal vendu - et a provoqué une série de lettres vicieuses de John Adams, qui l'avait encouragée à commencer l'histoire. Sa politique fédéraliste s'était heurtée à la sienne et il ne s'en sortait pas très bien. «L’histoire n’est pas du ressort des dames», a déclaré Adams dans une lettre à un ami commun.
L'histoire n'est pas d'accord. Remplie de connaissances sur les personnages, de sources principales et de notes de bas de page, l'Histoire de Warren est toujours utile et perspicace pour les lecteurs modernes. C'est «l'une des histoires les plus anciennes et les plus précises du mouvement indépendantiste», a écrit Rosemarie Zagarri dans sa biographie de Warren. "Le travail a véhiculé un sens de grandeur, une ambition intellectuelle et une intégrité morale qui impressionne même aujourd'hui."
