Cette semaine, je vais aborder des histoires d’origine qui vont plus loin dans l’histoire des primates que des questions sur le moment où l’ Homo sapiens a évolué ou sur l’apparition de singes à deux pattes, ou hominidés.
Aujourd'hui, revenons très loin en arrière, à une époque connue il y a 40 millions d'années appelée l'Éocène. Les singes et les singes n'étaient même pas encore là, bien que leur ancêtre commun l'ait été. Mais où? La découverte d’une nouvelle espèce de primate de l’Eocène permet de répondre à cette question.
Jusqu'à il y a environ 20 ans, la réponse semblait évidente: l'Afrique. C'est là que les premières preuves fossiles ont été découvertes, principalement de la dépression du fayoum en Égypte. À partir des années 1990, toutefois, des fossiles importants ont commencé à faire leur apparition en Asie. Les paléoanthropologues considèrent maintenant qu'un primate âgé de 45 millions d'années découvert en Chine, appelé Eosimias, est l'anthropoïde le plus ancien, le groupe de primates comprenant des singes, des singes et des humains. Eosimias était minuscule, pesant moins d'une demi-livre. Mais il possédait certaines caractéristiques dentaires et de la mâchoire qui le relient à des anthropoïdes vivants.
L'espèce nouvellement découverte, appelée Afrasia dijijidae, date d'environ 37 millions d'années et a été trouvée au Myanmar. Jusqu'à présent, tout ce qui est connu d' Afrasia repose sur quatre dents isolées. Mais les recoins, les recoins, les crêtes et les bosses sur ces dents révèlent quelques éléments sur l'origine des ancêtres des singes et des grands singes d'aujourd'hui.
Les dents de cette espèce sont similaires à celles des plus anciennes Eosimias et d’autres espèces asiatiques étroitement apparentées à Eosimias . Mais la taille et la forme des dents sont presque identiques à celles d'un primate nord-africain qui vivait à peu près à la même époque qu'Afrasia, il y a environ 38 à 39 millions d'années. Son nom est Afrotarsius . Les résultats sont rapportés aujourd’hui par Jean-Jacques Jaeger de l’Université de Poitiers en France et des collègues des Actes de la National Academy of Sciences .
L'équipe suggère que la similitude d'âge entre Afrasia et Afrotarsius indique qu'une lignée ou des lignées d'anthropoïdes asiatiques doivent être arrivés en Afrique peu de temps avant l'apparition d' Afrotarsius . Si les anthropoïdes étaient arrivés en Afrique beaucoup plus tôt, les anthropoïdes africains auraient évolué dans leur propre direction, et des millions d'années plus tard, on ne s'attendrait pas à ce que les anthropoïdes d'Asie et d'Afrique soient aussi semblables.
Pour se rendre en Afrique, les anthropoïdes devaient trouver un moyen de traverser la mer de Téthys. La Téthys était une version plus tentaculaire de la Méditerranée, noyant des régions du nord-est de l’Afrique, du Moyen-Orient et de l’Asie occidentale. Les petits primates sont probablement sur des tapis géants de végétation flottante. Le rafting peut sembler farfelu, mais des chercheurs ont suggéré que c’est ainsi que divers animaux ont atteint de nouvelles étendues de terres par le passé. Et à peu près au même moment où les ancêtres des singes et des singes ont quitté l'Asie pour l'Afrique, il semble que certains rongeurs l'aient également fait.
Revenez mercredi pour un aperçu des origines étonnamment européennes de l'ancêtre des grands singes africains: chimpanzés, gorilles et humains.
