Le 4 juin 2013, la ville de Huntsville, en Alabama, a connu une journée magnifique. Ciel bleu, températures clémentes. Exactement ce que les prévisionnistes avaient prédit.
Mais après les heures de repas, les météorologues ont commencé à détecter ce qui semblait être un orage voyou sur le radar météorologique. Le «blob», comme ils l'ont appelé, a proliféré sur l'écran radar. À 16 heures, il couvrait toute la ville de Huntsville. Étrangement, cependant, la vue des fenêtres des gens restait d'un calme azur.
La source de la tache s'est avérée ne pas être un front météorologique exceptionnel, mais plutôt un nuage de paillettes radar, une technologie militaire utilisée par les nations du monde entier aujourd'hui. Il s’agissait de l’Arsenal de Redstone, situé à proximité, qui, semble-t-il, avait décidé qu’une chaude journée d’été serait parfaite pour un test militaire de routine.
Image d'une tache mystérieuse vue par un radar météorologique le 4 juin 2013 à Huntsville, en Alabama. (Services Baron) Plus surprenant que l’effet de la paille radar sur les systèmes météorologiques modernes, c’est le fait que le travail de la vie de son inventeur a été obscurci par le flou des traditions dépassées de la communauté scientifique centrée sur les hommes.
L'inventeur de la paille radar était une femme nommée Joan Curran.
Née Joan Strothers et a grandi à Swansea sur la côte du pays de Galles, elle s'est inscrite au Newnham College de l'Université de Cambridge en 1934. Strothers a étudié la physique avec une bourse d'études complète et a apprécié l'aviron pendant son temps libre. Après avoir obtenu son diplôme en 1938, elle se rendit au doctorat en physique de l’un des plus éminents laboratoires Cavendish de l’Université.
Au Cavendish, Strothers fut affecté à un jeune homme nommé Samuel Curran. Pendant deux ans, Strothers s'est bien entendue avec son nouveau partenaire de laboratoire. Mais avec le conflit international qui se prépare en Europe, en 1940, le couple est muté à deux reprises pour travailler sur la recherche militaire et aboutit à Exeter.
Là, les deux fusées de proximité développées pour détruire des avions et des roquettes ennemis. Là aussi, Strothers épousa Sam et prit son nom de famille, devenant Joan Curran. Peu de temps après leur mariage en novembre, les Currans ont été transférés au Centre de recherches sur les télécommunications (TRE) à l'automne 1940. Curran s'est joint à une équipe dirigée par le physicien britannique et expert scientifique en renseignement militaire, RV Jones, qui développait une méthode pour dissimuler les avions du radar ennemi. détection.
L'idée, expliquée plus tard par Jones dans son livre Most Secret War, était simple. Les détecteurs de radar mesurent la réflexion des ondes radioélectriques d'une certaine longueur d'onde par rapport aux objets entrants. En fin de compte, de fines bandes de métal peuvent résonner avec les vagues entrantes et ré-émettre des ondes. Dans les bonnes conditions, les ondes réémises créent l'impression sonique d'un objet de grande taille alors qu'en réalité, il n'y en a aucune - d'où le blob en Alabama.
Cette propriété signifie que quelques centaines de minces réflecteurs pourraient, ensemble, refléter autant d’énergie qu’un lourd bombardier britannique. Une collection de bandes peut masquer la position exacte d'un avion lors d'un raid derrière un grand nuage de signaux, ou même laisser croire à l'ennemi qu'il est en train d'observer une attaque majeure alors qu'en réalité, il n'y avait qu'un ou deux avions.
Balle trouvée aux Pays-Bas en 1944 (Wikipedia) Au moment de l'attaque de Pearl Harbor en 1941, Curran était sur le point de mener des expériences laborieuses sur l'utilisation de métaux pour réfléchir les signaux radar. Elle avait essayé un nombre incalculable de tailles et de formes, allant des fils singuliers aux feuillets en métal de la taille d'un papier pour ordinateur portable. Les tracts avaient été une idée particulièrement intéressante, car ils pouvaient faire double emploi en tant que feuilles de propagande avec un texte imprimé.
En 1942, Curran a finalement opté pour des réflecteurs d'environ 25 cm de long et 1, 5 cm de large. Les réflecteurs étaient des bandes de papier aluminisé regroupées dans des paquets d'une livre et destinées à être éjectées de l'avion de tête. Une fois toutes les minutes, une fois défensées par un groupe de bombardiers, elles pourraient produire «l’équivalent radar d’un écran de fumée», selon Jones.
En 1943, les bandes réfléchissantes ont été sérieusement mises à l'épreuve lors du lancement de l'opération Gomorrah par les Alliés à Hambourg, en Allemagne. L’opération Gomorrah a été une brutale campagne de raids aériens qui a duré plus d’une semaine, qui a détruit la majeure partie de la ville et provoqué la mort de près de 40 000 civils. Mais avec seulement 12 pertes d'avions sur 791 lors de l'attaque à la bombe du soir, la campagne fut une victoire majeure pour les Alliés, en grande partie grâce aux réflecteurs de Curran.
Le plus notable est peut-être le 5 juin 1944, la paillette radar a été utilisée dans le cadre d’une diversion complexe à grande échelle pour empêcher les forces allemandes de savoir exactement où commencerait l’invasion alliée dans l’Europe continentale tenue par les nazis. Déployés à la veille de ce qui deviendrait le Jour-J, deux largeurs de paillettes radar, Operations Taxable et Glimmer, ont été combinées à des centaines de parachutistes factices pour attirer l'attention de l'Allemagne sur les régions les plus au nord de la France et loin des plages de Normandie.
Curran a ensuite travaillé sur de nombreuses autres technologies scientifiques et militaires au Royaume-Uni et aux États-Unis, y compris le projet Manhattan. On se souvient d'elle comme d'une chercheuse vraiment unique et talentueuse, et sa notice nécrologique lui vantait d'avoir «l'équivalent scientifique de jardiner des doigts verts».
Malgré son travail impressionnant, l'héritage de Curran a été obscurci en raison des coutumes de l'époque. En fait, Curran n’avait pas de diplôme à Cambridge quand elle réalisa tout son travail remarquable de vainqueur de la guerre. Ce n’était pas pour des raisons de mérite - elle avait, bien sûr, terminé tous ses cours pour obtenir un baccalauréat spécialisé en physique - mais seulement parce que, à cette époque, les femmes n’étaient tout simplement pas diplômées, bien qu’elles aient achevé tous les travaux et aient été embauchées. continuer leurs études.
En 1987, l'Université de Strathclyde décerne à Curran un doctorat honorifique en droit. Elle est morte en 1999.
Dans sa notice nécrologique, Jones aurait déclaré: "À mon avis, Joan Curran a apporté une contribution encore plus importante à la victoire [de la Deuxième Guerre mondiale des Alliés] que Sam." Comme beaucoup d'autres femmes scientifiques qui ont disparu sans être reconnues dans l'histoire, Curran et sa le travail n'était discuté que par les hommes et seulement dans le contexte de celui de ses homologues masculins. Et ses propres mots n'ont jamais été publiés, ni enregistrés dans des interviews, rendant sa voix inaccessible aux générations de femmes scientifiques qui ont suivi ses traces.
Selon Jess Wade, boursière postdoctorale qui étudie la physique des solides à l'Imperial College de Londres et qui crée également des pages Wikipedia pour des femmes scientifiques, il est essentiel de raconter l'histoire de Curran et d'autres scientifiques dont les travaux ont été occultés.
«Nous ne savons pas combien de femmes travaillaient dans les laboratoires de scientifiques masculins célèbres, ni combien de découvertes ont contribué aux femmes, car pendant des siècles, les hommes ont très bien caché les réalisations des femmes», a déclaré Wade dans un courrier électronique.
Ce sentiment d'urgence se répercute dans le travail d'organisations telles que la National Math and Science Initiative (NMSI), une organisation à but non lucratif pour l'éducation basée à Dallas, au Texas. «Il est important pour les jeunes filles de voir les femmes qui réussissent dans ce domaine, afin de leur donner espoir, enthousiasme et encouragement qu'il est tout à fait possible de réaliser ce rêve», a déclaré Lauren Little, responsable de la communication chez NMSI.
NMSI se concentre sur le développement d'un enseignement culturellement pertinent pour encourager les groupes sous-représentés tels que les femmes à faire carrière dans ces domaines. Cet enseignement inclut des histoires comme celle de Curran, qu'il est essentiel de raconter maintenant car il est essentiel de "trouver les membres de la famille [des scientifiques non célébrés]] et de les interroger avant qu'il ne soit trop tard", a écrit Wade.
Nous sommes à une époque où les femmes scientifiques ont enfin leur dû. Un certain nombre d’efforts ont permis de les reconnaître: une série d’affiche destinée à être accrochée dans les murs des laboratoires et des salles de classe, ainsi qu’une anthologie à succès des femmes scientifiques. Des organisations de sensibilisation telles que 500 femmes scientifiques s'attachent à accroître la diversité des sciences par le biais d'événements de prise de parole en public, de concerts de consultation et du soutien de campagnes politiques. Et les histoires de femmes scientifiques entrent dans les médias traditionnels par le biais d'émissions de télévision, de longs métrages et de documentaires.
La vie et le travail de Curran peuvent ne pas être assez éclaboussants pour une émission télévisée, ni assez documentés pour un livre. Mais elle mérite toujours une place dans l’histoire pour changer le cours de la guerre aéroportée et pour semer la confusion parmi les météorologues du XXIe siècle.
Cette pièce a été produite en partenariat avec le réseau Big Idea des amis de Joe de NPR.
