L'histoire du continent africain - sa richesse et sa politique - ont été forgées sur une enclume, explique Gus Casely-Hayford du Smithsonian. «C’est un de ces matériaux qui, peut-être autre que le plastique, ne peuvent rivaliser avec son omniprésence, sa diversité, sa complexité, son étendue de fonctionnalité et son application. C'est une manière glorieuse de raconter l'histoire du continent africain, à travers le temps et la géographie. "
Un bâton rituel, par exemple, issu des peuples Ekonda de la République démocratique du Congo, présente les bords et les courbures qui en font un artefact frappant et en quelque sorte moderniste. Un couteau plus petit de la même région par les peuples pende centraux représente un personnage sculpté dans le bois dont la langue est la lame, ce qui suggère que le langage peut être tranchant et tranchant. Il existe des sculptures fantaisistes en fer représentant des éclairs rayant dans le ciel, comme dans un vaisseau des peuples mumuye du Nigéria. Mais elle aussi a une fonction agricole: faire de la pluie.
La nouvelle exposition intitulée «Le fer frappant: l'art du forgeron africain», présentant ces œuvres d'artisanat et d'autres objets d'art et qui est maintenant exposée au Musée national de l'art africain, ne commence pas seulement avec la première fusion et forgeage sur le continent africain il y a plus de 2 500 ans depuis. Au lieu de cela, il fait un pas en arrière - plus de 10 milliards d’années - lorsque des étoiles ont explosé pour la première fois, envoyant du fer à travers le cosmos, s’enracinant non seulement dans la croûte de notre planète, mais dans nos êtres mêmes, avec le fer qui rend notre sang rouge.
Le rouge est également le centre des forges africaines qui ont produit les 225 pièces de «Striking Iron», un spectacle qui a duré des décennies.
Ce type de cadrage, avec des coups de fouet provoquant des éruptions solaires et une hémoglobine tumultueuse sur de grands écrans vidéo annonçant l’entrée de l’exposition, peut être dû à la présence d’un artiste et d’un sculpteur comme conservateur principal. «Comprendre le fer dans notre monde aux niveaux micro et macro est essentiel», déclare Tom Joyce, qui a appris le métier de forgeron à l'âge de 13 ans et qui est maintenant un sculpteur de renom et un boursier MacArthur.
Joyce a passé des années à aider à rassembler les 225 objets du spectacle - œuvres empruntées à 49 collections publiques et privées américaines et européennes et représentant plus de 100 groupes ethniques de 19 pays africains, principalement au sud du Sahara.
La plupart des objets ont été fabriqués aux XIXe et XXe siècles, mais s’appuient sur des siècles de méthodes ancestrales qui ont précédé les processus de forgeron à bien des égards et se poursuivent à peu près de la même manière dans les pays où les forgerons sont toujours très respectés.
Les objets antérieurs étaient difficiles à acquérir, explique la co-commissaire Marla C. Berns, directrice du Fowler Museum, où le spectacle a été organisé pour la première fois. «Certaines collections existent dans les collections, mais elles sont assez fragmentaires, précieuses et fragiles, et sont donc difficiles à intégrer à l'exposition.»
Hache de cérémonie d'un artiste chokwe ou lunda, République démocratique du Congo, début du XXe siècle (Musée du quai Branly-Jacques Chirac, Paris) 
Adze par un artiste du pende central, République démocratique du Congo, début du XXe siècle (Collection Felix) 
Personnage rituel d'un artiste dogon, Mali, XIXe siècle (Dr. Jan Baptiste Bedaux) 
Figure d'un artiste kuba, République démocratique du Congo, XVIIe siècle (Collection du MAS, Anvers, Belgique) 
Faucille rituelle d'un artiste Ga'anda, Nigéria, milieu du XXe siècle (Fowler Museum of UCLA) 
Bâton d'herboriste par un artiste yoruba, Nigéria, XIXe siècle (Collection de Mina et Samir Borro) 
Figure de force d'artistes Songye, République démocratique du Congo, milieu du 19e siècle (Collection du MAS, Anvers, Belgique, don de Louis Franck, Anvers, 1920) 
Double cloche de Kwaku Bempah et d'un forgeron non identifié, Ghana, v. 1920 (Fowler Museum of UCLA) 
Sceptre traité à l'acide, artiste non identifié, Soudan, XIXe siècle (Fowler Museum of UCLA) 
Couteau à faucille par un artiste de Mangbetu, République démocratique du Congo, fin du 19ème au début du 20ème siècle (Collection Felix) 
Lancement d'une monnaie en forme de couteau par un artiste de Nkutshu, République démocratique du Congo, XIXe siècle (collection privée) 
Paquet de monnaies en forme de lance de l' artiste de Budja, République démocratique du Congo, fin du XIXe siècle (Collection Felix) 
Lamellophone par un artiste chokwe, Angola, fin du 19e siècle (Musée des instruments de musique) 
Double cloche d'un artiste de Bacham, Tchad et Cameroun, du début au milieu du 20e siècle (Fowler Museum of UCLA) Néanmoins, Casely-Hayford, directeur du Musée d'art africain, qualifie l'exposition de «traitement le plus complet des arts de forgeron d'Afrique à ce jour».
Les œuvres de «Striking iron» sont très astucieuses dans leur conception, du basalte plat qui fait partie des outils du forgeron aux courbes distinctives des lames et des houes qu'ils ont conçues.
Les outils et l'armement forgés étaient non seulement révolutionnaires pour aider les pays à se développer et à prospérer, mais le matériau lui-même semblait gagner en puissance grâce à chacun de ses usages. Les outils en fin de vie seraient fondus et transformés en nouveaux éléments censés conserver le pouvoir accumulé lors de l’usage précédent.
Les fonderies africaines ont été ingénieuses dans la conception de fours fournissant les températures très précises requises pour extraire le fer du minerai brut. «Ce n’est pas seulement une température élevée», déclare Joyce. «C’est une plage très très étroite, entre 1150 ° C et 1200 ° C. Vous ne pouvez pas aller trop haut ni trop bas. Ils étaient experts en la matière et ils l'ont fait dans une variété de fours de fusion. "
L’un des types comprenait un système de soufflets en cuir, en argile ou en bois conçu pour préchauffer l’air. Ce système, selon Joyce, a été mis au point en Afrique «longtemps avant l’invention des équivalents européen et américain qui ont finalement été à l’origine de la révolution industrielle de la fin du 18e et du début du 19e siècle. des siècles."
Les outils aussi étaient assez novateurs. Bien que le basalte qu'ils utilisaient paraisse avoir l’âge de pierre, c’était en fait un meilleur matériau à utiliser que le métal qui aspirerait la chaleur du fer rouge ardent pendant qu’ils travaillaient. La pierre a également été sculptée pour accueillir les formes martelées alors que le métal était chaud.
Bien que des morceaux de fer soient incorporés dans les figures pour indiquer le pouvoir, très peu de fer est utilisé à des fins purement décoratives. Les tableaux créés avec délicatesse sont conçus pour montrer le pouvoir du fer dans la divination et la guérison. Un travail saisissant de 16 mètres de haut sur un Yorùbá, composé de 16 oiseaux, est conçu pour imiter la divinité de la médecine, Osanyin.
Les compétences du forgeron à travers l'Afrique grandissent à tel point que les couteaux de lancer bien équilibrés devinrent non pas des armes, mais une monnaie au sens propre. Ces oshele, comme on les appelait, étaient des processions prisées des élites Ndengese et Nkutshu du Congo pour leur douceur, leur effacement en expert.
Du fer transformé en instruments de musique, des cloches, des râpes aux hochets en passant par les lamellophones, également appelés mbiras ou pianos à pouce, clôt l’exposition en beauté . Mais ceux-ci aussi avaient souvent une intention fonctionnelle, a déclaré Berns: «Le son est au cœur de son activation et de son appel des esprits».
Joyce, pour sa part, s'est rendu au Mali, au Burkina Faso, au Ghana, au Togo et en République du Bénin pour mener des recherches et filmer une demi-douzaine de vidéos qui accompagnent l'émission.
«Quand je suis allé en Afrique pour le premier de nombreux voyages de recherche là-bas, a-t-il ajouté, les forgerons ont tout d'abord cherché des cicatrices sur leurs mains, leur permettant de voir les spécifications de nombreuses heures et de nombreuses années de travail.» Tel est le témoignage signe d'un forgeron. «Dès que nous avons dépassé ce seuil, il y a eu un accueil et un échange d'idées qui parlent de la même idée du travail du fer», a-t-il déclaré.
Les forgerons étaient tenus en haute estime en Afrique, et parfois même associés à des rois, comme ils étaient parmi le peuple Luba du Congo, explique Joyce.
Le grand ajout au Smithsonian, qui accompagne l'exposition cosmique au début de l'exposition, est l'inclusion de spécimens de fer météorique empruntés au Musée national d'histoire naturelle, situé à proximité.
C'était «juste pour le plaisir», explique Christine Mullen Kreamer, directrice adjointe du musée. «Il n'y avait pas de fer météorique utilisé dans 'Striking Iron', dit-elle, mais nous savons que nos visiteurs en général vont aussi être fascinés par cette histoire. Nous voulions donc importer des météorites vraiment chouettes et un charme de chameau d'Égypte fabriqué à partir de fer météorique. ”
«Striking Iron: l'art des forgerons africains», organisé par le Fowler Museum à UCLA, se poursuivra jusqu'au 20 octobre au Musée national d'art africain du Smithsonian à Washington, DC L'exposition se rendra ensuite au musée du quai Branly-Jacques Chirac à Paris de novembre 2019 à mars 2020.
