En janvier 1978, la NASA a annoncé qu'elle avait officiellement engagé ses toutes premières femmes astronautes. Près de 40 ans plus tard, le dernier groupe de futurs astronautes de la NASA est à moitié féminin. Dans quelques années, ils pourraient être parmi les premiers à poser le pied sur Mars.
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Être accepté dans le programme de formation des astronautes de la NASA n'est pas une mince affaire. Fiona MacDonald écrit pour ScienceAlert que la NASA n'accepte les nouveaux stagiaires astronautes que tous les quatre ou cinq ans après avoir soumis les candidats à un processus de candidature d'un an et demi, comprenant des tests physiques et psychologiques intensifs. Sur environ 6 100 candidats à la promotion 2013, la NASA n'en a sélectionné que huit pour rejoindre son programme de formation d'astronautes, dont quatre femmes.
"Nous ne déterminons jamais combien de personnes de chaque sexe nous allons prendre, mais ce sont les personnes les plus qualifiées parmi celles que nous avons interviewées", a déclaré Janet Kavandi, directrice adjointe du Centre de recherche Glenn de la NASA, en 2013.
Bien que le dernier groupe ne représente qu'une fraction de la taille de la classe de 1978 (les six premières femmes astronautes, dont Sally Ride, figuraient parmi les 35 candidats sélectionnés cette année-là), c'est la première fois qu'une classe d'astronautes est divisée de manière égale. les rapports de genre, Calla Cofield rapporte pour Space.com . Bien que la classe elle-même soit petite, ils seront les premiers astronautes de la NASA à être formés aux futures missions en équipage de l'agence spatiale pour récupérer des astéroïdes dans l'espace lointain et éventuellement se rendre sur Mars.
"Si nous allons sur Mars, nous représenterons notre espèce entière dans un endroit jamais vu auparavant. Pour moi, c'est la chose la plus importante qu'un être humain puisse réaliser", déclare la candidate à l'astronaute Anne McClain à Ginny Graves pour Glamour.
Survivre à un processus de sélection rigoureux n’était qu’un début: ces dernières années, McClain et ses collègues ont suivi un processus de formation intense, qui comprend l’apprentissage du pilotage de jets supersoniques, la pratique de sorties extravéhiculaires sous-marines et la vomit comet », un avion qui simule la sensation d'apesanteur dans l'espace, écrit MacDonald.
Les nouveaux astronautes ont encore un long chemin à parcourir avant de pouvoir se rendre sur la planète rouge. Selon la feuille de route de la NASA, la première mission en équipage sur Mars n’est pas prévue avant au moins 15 ans, alors que les ingénieurs développent la technologie permettant de transporter en toute sécurité des astronautes lors du voyage de neuf mois que nous effectuons à notre voisin planétaire, long de 25 millions de milles. Entre-temps, si les stagiaires astronautes actuels réussissent leurs tests, ils rejoindront les 58 autres femmes qui ont déjà voyagé en dehors de l'atmosphère terrestre.
"Cette idée de l'exploration a toujours fait partie de l'expérience humaine", a déclaré à l'astronaute Jessica Meir, candidate à l'astronaute. "Essayer de comprendre notre place dans l'univers est ce qui me motive plus que tout."
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