Les Cératopsiens, ou «dinosaures à cornes» tels que Triceratops et Centrosaurus, étaient parmi les membres les plus distinctifs des communautés de dinosaures en Amérique du Nord et en Asie orientale pendant le Crétacé. Malgré tout, des fragments d'os fossile recueillis par les paléontologues au fil des ans ont laissé entendre que ce groupe célèbre de dinosaures avait une gamme beaucoup plus large que prévu, et une nouvelle découverte annoncée la semaine dernière dans la revue Nature confirme que des cératopsiens vivaient autrefois en Europe, aussi.
Selon les paléontologues Attila Osi, Richard Butler et David Weishampel, le nouveau dinosaure est représenté par un certain nombre de fragments de crâne et de mâchoire découverts dans des strates de 83 000 à 85 millions d'années d'Iharkut, en Hongrie. Nommé Ajkaceratops kozmai, ce petit dinosaure ne portait pas de cornes de sourcils massives ni une large collerette osseuse comme ses cousins, mais ressemblait plutôt à des formes telles que Bagaceratops et Magnirostris de Mongolie. Si Ajkaceratops avait été trouvé en Asie, sa description aurait probablement intéressé les spécialistes, mais sa découverte en Europe soulève la question de savoir comment ce type de dinosaure à cornes a trouvé son chemin plus à l'ouest qu'aucun de ses parents.
À l'époque d' Ajkaceratops, une grande partie de l'actuelle Europe était recouverte par la mer. Il semble donc que le petit cératopsien vivait sur une île. (Sa petite taille, même comparée à celle de dinosaures similaires, permet de penser qu'il s'agit d'une espèce insulaire naine, mais les chercheurs soulignent qu'il est nécessaire de poursuivre les recherches pour le savoir.) Compte tenu de cette biogéographie et du fait que ses plus proches parents vivaient Asie, les auteurs de la nouvelle étude proposent que les populations d’ Ajkaceratops (ou de leurs précurseurs) se succèdent d’une île à l’autre de la côte ouest de l’Asie jusqu’en Europe. Cette idée nécessitera une étude plus approfondie pour confirmer, mais quelle que soit la méthode employée, la présence d’ Ajkaceratops en Europe au Crétacé supérieur montre que l’évolution et la dispersion des dinosaures étaient plus complexes qu’on ne le pensait traditionnellement.
Si, A., Butler, R. et Weishampel, D. (2010). Dinosaure cératopsien du Crétacé supérieur en provenance d'Europe, ayant des affinités asiatiques Nature, 465 (7297), 466-468 DOI: 10.1038 / nature09019
