Plus tôt cette semaine à Washington, DC, plus de 30 proches parents du scientifique britannique du 18ème siècle, James Smithson, se sont rassemblés dans le hall du bâtiment du Smithsonian Castle. Un arbre généalogique, vieux de plusieurs siècles, était déployé devant eux pour les familles Smithson et Hungerford. Chacun des membres s'accroupit sur le document, cherchant sa place dans le clan.
Smithson, fondateur de la Smithsonian Institution, est né en 1765 d'Elizabeth Keate Hungerford Macie et était le fils illégitime de Hugh Smithson, qui devint plus tard le duc de Northumberland. La mère de James Smithson était issue d'Henry VII d'Angleterre, mais James était l'un des quatre enfants conçus hors mariage par son père, selon le biographe de Smithson, Heather Ewing. Le duc de Northumberland et son frère et sa soeur ne furent jamais reconnus, et les descendants avaient longtemps lutté pour se placer au sein de la grande famille.
Cela a rendu le triomphe de plusieurs dizaines de membres de la famille Smithson à Washington, DC. Leur arrivée du Royaume-Uni et de la Colombie-Britannique, au Canada, où vit actuellement la plupart des parents de Smithson, avait pris un an. Cela est dû en grande partie à la biographie de Ewing, The Lost World, publiée en 2007 et intitulée Le monde perdu de James Smithson, qui a fait de l'histoire de la famille - un point oublié de la lignée Hungerford - un élément central de son histoire.
Le monde perdu de James Smithson: science, révolution et naissance du Smithsonian
En se basant sur des journaux intimes et des lettres inédites d’Europe et des États-Unis, l’historienne Heather Ewing raconte intégralement l’histoire fascinante de James Smithson. Fils illégitime du duc de Northumberland, Smithson était le plus jeune membre de la Royal Society de Grande-Bretagne et un chimiste de talent admiré par les plus grands scientifiques de son âge. Dans le même temps, cependant, il était aussi un espion présumé, un joueur invétéré et un révolutionnaire radical pendant les années mouvementées des guerres napoléoniennes.
AcheterPatrick Hungerford, qui vit en Angleterre et descend de l'un des frères et soeurs de James Smithson, a découvert le livre sur les recommandations d'un ami. En parcourant la généalogie établie par Ewing, il réalisa que son lien avec l'homonyme de la Smithsonian Institution était bien réel. Tandis que les Hungerford connaissaient bien leur lien avec la royauté britannique - nombreux sont ceux qui conservent une copie de l'histoire familiale de 1823, Hungerfordiana, selon Ewing -, l'histoire avait masqué le lien Smithson.
"Je ne savais pas qu'il y avait un lien avec le Smithsonian", déclare George Hungerford, l'un des descendants. Mais après que les premiers membres de la famille aient lu la biographie de Smithson, il a déclaré que tous les autres réclamaient une copie.
«C’est merveilleux, après 12 ans, d’être découverts par des gens et d’avoir un lien fort personnel avec eux», déclare Ewing.
Le fondateur de la Smithsonian Institution, James Smithson, est né en 1765 d'Elizabeth Keate Hungerford Macie et était le fils illégitime de Hugh Smithson, qui devint plus tard le duc de Northumberland (SAAM). À sa mort en 1829, James Smithson avait désigné son neveu Henry James Hungerford comme héritier de son importante fortune. Mais son testament comportait une stipulation très inhabituelle: si son neveu devait mourir sans enfants, cet argent devait être remis "aux États-Unis d’Amérique, pour fonder à Washington, au nom de la Smithsonian Institution, un établissement pour diffusion de la connaissance parmi les hommes ". Hungerford est en effet décédé sans héritier et ses biens sont donc passés aux États-Unis. Smithson n'a jamais précisé exactement à quoi ressemblerait ou serait défini une telle institution du savoir. Aujourd'hui, la Smithsonian Institution est un complexe tentaculaire de musées, de centres de recherche et de bibliothèques ayant des connexions internationales dans le monde entier.
La fortune de Smithson s’élevait à 508 318, 46 dollars, soit environ 14 millions de dollars aujourd’hui, somme représentant 1, 5% du budget fédéral total des États-Unis et rivalisant à l’époque avec la dotation de l’Université de Harvard. presque 200 ans. À la mort de Smithson en 1829, son legs devint la publication du journal américain New York, mais ce n’est qu’en 1835, lorsque Henry James Hungerford mourut sans enfants, que ce legs devint effectif.
Un géologue et un chimiste autodidacte, Smithson, qui a fait ses études à Oxford, a publié 27 articles tout au long de sa vie, allant de la structure chimique des pleurs à une femme en passant par une nouvelle méthode de préparation du café. Le plus significatif est sa découverte en 1802 d'un minerai de zinc surnommé à titre posthume «smithsonite».
Patrick Hungerford (ci-dessus, à droite) descend de l'un des frères et sœurs du fondateur de la Smithsonian Institution, mais n'a appris l'existence du lien de sa famille que ces dernières années. (Linda St. Thomas, SI) De son vivant, Smithson n’a jamais visité les États-Unis et n’a aucun lien familial avec elle. Alors, qu'est-ce qui l'a inspiré à laisser une dotation aussi importante aux États-Unis?
Comme Ewing l'a souligné dans sa biographie, l'une des explications probables est que Smithson a admiré les États-Unis non seulement pour sa communauté scientifique innovante, mais également pour son renoncement aux titres aristocratiques.
«De nombreux hommes à la tête de la modernité se sont retrouvés en marge de la société», a écrit Ewing. «La science pour eux est devenue le moyen de renverser le système tel qu'il existait, de remplacer un ordre corrompu basé sur la superstition et les privilèges hérités par un autre qui récompensait talent et mérite - une société qui apporterait la prospérité et le bonheur à la majorité plutôt qu'à la minorité. ”
Tout au long de sa vie, Smithson a lutté pour faire la paix avec sa naissance illégitime. Pour beaucoup d’Européens, y compris Smithson, les États-Unis semblaient promettre une échappatoire à cette branche de la politique familiale insulaire qui privilégiait avant tout la nature de la naissance. "Ici, il assistait enfin à la renaissance d'une nation fondée sur l'idée que les circonstances de la naissance ne devaient pas dicter son chemin dans la vie", a écrit Ewing.
James Smithson, décédé en 1829 et qui a légué sa fortune aux États-Unis, a été inhumé à l'origine à Gênes, en Italie (ci-dessus). Aujourd'hui, ses restes reposent dans un vestibule du Smithsonian Castle Building. (Archives de la Smithsonian Institution) 
Le 23 janvier 1904, un cortège militaire apporte les restes de James Smithson du Washington Navy Yard au Smithsonian. (Archives de la Smithsonian Institution) Le mystère qui entoure les motifs de Smithson tient en partie au fait que ses papiers et certains de ses effets personnels ont été brûlés dans le tragique incendie de 1865 qui a ravagé le château Smithsonian. Ewing a rejoint la famille lors de leur visite du château et les membres de la famille de Smithson ont visité l’étude où étaient conservés les papiers Smithson. Ewing a expliqué qu’en plus des papiers, la garde-robe de la fondatrice faisait partie des objets brûlés, y compris, curieusement, deux paires de sous-vêtements que le fondateur avait possédés à sa mort.
Après avoir quitté le bureau, le groupe s'est rendu dans un vestibule, situé juste à l'entrée du château, où les restes de Smithson sont ensevelis dans un sépulcre orné. Soixante-quinze ans après la mort de Smithson en 1829, l'inventeur Alexander Graham Bell, régent du Smithsonian de 1898 à 1922, se rendit en Italie pour récupérer le corps de Smithson sur son lieu de repos à Gênes, en Italie. En janvier 1904, le navire de Bell et le cercueil de Smithson sont arrivés au Navy Yard et un détachement de calvaires a parcouru toute la longueur de la Pennsylvania Avenue pour livrer les restes de Smithson au Smithsonian Castle.
Lorsque National Intelligencer a annoncé le legs au public américain pour la première fois, il a notamment décrit Smithson comme un "gentleman de Paris", négligeant de mentionner son héritage britannique. Cependant, de nombreux sénateurs américains, qui à l'époque étaient réticents à prendre de l'argent à un descendant de la couronne britannique, ne l'ont pas perdu. Un débat s'ensuit au Congrès sur l'opportunité d'accepter le legs. Finalement, en 1836, le Congrès américain dépêche un émissaire à Londres pour ramener l'argent. La fortune, toute en or souverains, est arrivée à New York deux ans plus tard à bord du Mediator .
C'est une histoire invraisemblable avec une fin curieuse et c'est là que les descendants de Smithson ont été laissés. Ils visitent un musée américain créé par leur ancêtre britannique, dont le don crucial demeure toujours l'un des moments philanthropiques les plus marquants de l'histoire.
