L'océan n'est pas une baignoire géante, avec une eau à température, teneur en sel ou circulation uniforme. Ces propriétés ont tendance à changer avec le temps et l’endroit, et oscillent souvent entre différents modèles récurrents. L'un des plus importants de ces modèles est l'oscillation australe El Niño (ENSO).
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De la même manière qu'un changement de vent provoque la mousson nord-américaine, qu'il pleuve ou laisse sécher le sud-ouest, les oscillations dans l'océan peuvent avoir des effets énormes sur le temps. Et, selon les observations de la NOAA et de la NASA, l'océan Pacifique semble se préparer à un puissant El Niño, le premier depuis 1998.
Dans le Pacifique tropical oriental, les changements de température de la surface de l’océan peuvent entraîner l’un des deux types d’activité. Lorsque la zone est beaucoup plus chaude que d’habitude, on l’appelle El Niño. Quand il fait beaucoup plus froid, nous l'appelons La Niña. (Il existe également la possibilité d'un état normal ou neutre.) En modifiant les schémas de circulation de l'océan et de l'atmosphère, ces deux phases peuvent avoir des effets importants sur les régimes climatiques mondiaux.
La vidéo ci-dessus, réalisée par la NASA, contient plus de détails sur ce que les chercheurs voient actuellement pour leur faire croire qu'un El Niño se prépare. Si le système fonctionne correctement, cela pourrait avoir des conséquences importantes.
D'une part, 1998 a été l'une des années les plus chaudes jamais enregistrées. Une partie de cela était due aux effets de réchauffement du changement climatique global, mais en grande partie à El Niño, a déclaré New Scientist . Etant donné que les conditions El Niño provoquent des vents atténués et que la chaleur se propage de l’océan à l’air, un fort El Niño cette année signifierait probablement que nous sommes sur le point de brûler.
El Niño a également des effets énormes sur les régimes pluviométriques aux États-Unis, ce qui pourrait être à la fois une bonne et une mauvaise chose. D'un côté, El Niño a tendance à apporter beaucoup de pluie en Californie, en particulier en hiver. Étant donné que la région est en proie à la sécheresse depuis trois ans, cela pourrait être un répit nécessaire. Par contre, les fortes pluies sont dangereuses. Un El Niño de 1982 à 1983 a contribué aux inondations, aux coulées de boue et à d’autres fortes tempêtes qui ont sévi sur la Californie et les États du Golfe, indique l’Université de l’Illinois.
Si un El Niño fort se développe - et les chercheurs s’y attendent - il pourrait également avoir des ramifications politiques importantes, dit Nate Cohn du New York Times . Les opinions des peuples sur le changement climatique mondial ont tendance à fluctuer avec le temps, et les températures chaudes associées au motif océanique pourraient changer le ton de la discussion.
