À l’approche de la Saint-Valentin, les huîtres - ces supposés stimulants du désir - seront sans doute présentes dans de nombreux menus de dégustation. Des expériences en laboratoire suggèrent que les produits de beauté utilisés pour les dîners romantiques pourraient nuire aux bivalves bien-aimés.
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Les microplastiques sont des polymères infimes qui pénètrent dans les écosystèmes océaniques via les cosmétiques, les vêtements, les processus industriels et les restes brisés de débris marins plus volumineux. Selon de nouvelles recherches, ces minuscules particules dans l'eau peuvent nuire à la capacité de croissance et de reproduction des huîtres.
«Les espèces à filtrer sont parmi les plus touchées par les microplastiques en raison de leur mode de nutrition: filtrer de grandes quantités d'eau», explique Arnaud Huvet, physiologiste des invertébrés à l'Institut français de recherche pour l'exploitation de la mer. "Nous avons constaté que les microplastiques affectent la reproduction des huîtres, avec des conséquences pour la génération suivante."
Des études antérieures ont examiné l’effet des microplastiques sur les moules, les concombres de mer, les larves de bar et plus encore. Les résultats vont d’une activité alimentaire réduite à une perte d’énergie et à une diminution du taux de survie. Huvet et ses collègues ont décidé d'ajouter les huîtres du Pacifique à la liste des animaux testés en raison de leur rôle prépondérant dans la protection des habitats côtiers, de leur importance dans les réseaux alimentaires naturels et de la satisfaction de leur appétit.
Les chercheurs ont élevé plus de 200 huîtres dans le laboratoire. Ils ont soumis la moitié d'entre eux à de minuscules particules de polystyrène allant de deux à six micromètres de large - la gamme de taille généralement ingérée par les bivalves marins. Après deux mois, les chercheurs ont permis à toutes les huîtres de compter et de mesurer leurs cellules reproductrices et de procéder à une fécondation artificielle.
L’exposition aux microplastiques a eu des effets importants, ont rapporté aujourd’hui Huvet et ses collègues dans les Actes de la National Academy of Sciences . Les huîtres femelles dans la cuve en microplastique ont produit 38% moins d’oeufs que les mollusques et crustacés sans polymère, et les oeufs ainsi formés étaient plus petits de 5%.
Les organes reproducteurs mâles ont également souffert: la vitesse du sperme a diminué de 23%. Globalement, la fécondité des huîtres dans des bassins recouverts de plastique a chuté de 41% et leur progéniture était 20% plus petite que celle des animaux non contaminés.
Richard Thompson, biologiste marin à l'Université de Plymouth, qui n'a pas participé aux travaux, indique que les résultats permettent de faire progresser les connaissances sur les effets potentiels des microplastiques sur les huîtres.
Cependant, il met en garde contre une extrapolation trop rapide des résultats sur le terrain, car les concentrations de microplastiques utilisées par les auteurs en laboratoire étaient beaucoup plus élevées que celles rapportées dans les échantillons environnementaux. Les auteurs ont utilisé des concentrations d'environ 2 000 particules par millilitre d'eau dans leurs expériences, mais certains travaux antérieurs suggèrent que les concentrations réelles sont plus proches d'une particule par millilitre dans l'environnement.
L'utilisation de concentrations aussi élevées au début de l'expérience reste néanmoins une étape utile, car elle établit que les microplastiques peuvent avoir un impact s'ils ne sont pas contrôlés.
"L'utilisation de concentrations élevées dans des études novatrices telles que celle-ci est importante car, si l'expérience ne présentait aucun effet, cela indiquerait que les concentrations dans l'environnement sont relativement sans danger pour la vie marine", déclare Thompson. "Il est maintenant nécessaire de répéter le travail avec des concentrations plus basses qui sont plus représentatives de celles trouvées dans l'environnement."
Entre-temps, de nombreux experts en environnement estiment déjà qu'il est prudent de limiter la quantité de microplastiques qui pénètrent dans les océans. Le gouvernement américain, par exemple, a récemment adopté une loi interdisant les microbilles - de minuscules particules de plastique trouvées dans de nombreux nettoyants exfoliants pour le visage, des dentifrices, des nettoyants pour le corps et bien plus encore.
«On estime que 5 000 à 95 000 microbilles sont rejetées dans l'environnement à chaque utilisation de produits de soins personnels», a déclaré Huvet. «Celles-ci passent directement de la salle de bain dans le système d'égout et, une fois dans l'environnement, elles ne se biodégradent pas et sont impossibles à éliminer.»
L’interdiction par les États-Unis de microbilles est une évolution bienvenue, mais il reste encore beaucoup à faire pour réduire le problème croissant de la pollution plastique dans le monde. Comme le souligne Huvet, la quantité cumulée de déchets plastiques disponibles pour pénétrer dans l'environnement marin devrait augmenter d'un ordre de grandeur d'ici 2025. Les microplastiques peuvent au moins être réduits si davantage de pays adoptent des lois interdisant leur utilisation dans les produits de soins personnels.
«Les microbilles peuvent facilement être remplacées par des exfoliants naturels comme les coquilles d’abricots, qui fonctionnent mieux de toute façon», déclare Huvet. "Nous devons faire attention à ce que les industries font et repousser si nécessaire."
