C'était une scène tordue tout droit sortie d'un film d'horreur. Par une chaude journée de septembre 1989, dans le bassin d’Amboseli, au Kenya, un homme s’est dirigé vers un groupe de femmes et de juvéniles, les attaquant sans discrimination. Il a rencontré une femme enceinte du groupe, l'a collée et la mordait vicieusement. Alors qu'elle criait et tentait de s'échapper, d'autres personnes sont venues à sa rescousse, s'attaquant sans succès à l'homme attaquant. Peu de temps après, le babouin saignant a perdu son fœtus.
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L'attaquant était un babouin mâle de 30 kilos nommé Hobbes, qui devait son surnom au philosophe anglais qui avait qualifié la vie des hommes de "méchante, brutale et brève". comportement », déclare Susan Alberts, une étudiante de biologie diplômée qui se trouvait au Kenya pour étudier le comportement du groupe chez les babouins et qui a vu l'attaque se dérouler à quelques mètres à peine d'elle. Hobbes, âgé de huit ans, avait récemment immigré dans cette troupe à la recherche d'un partenaire.
C'était la première fois qu'Alberts, maintenant professeur de biologie à l'université de Duke, assistait à ce qui allait devenir du foeticide chez une population de babouins. À présent, elle et ses collègues chercheurs ont exploité plus de quatre décennies de données sur les populations de babouins de la région - recueillies dans le cadre du projet de recherche Amboseli Baboon, l'une des plus anciennes études en cours sur les primates à l'état sauvage - pour mieux comprendre ce comportement dérangeant. Ils ont récemment publié dans les Actes de la Royal Society B une étude décrivant l'infanticide de groupes de babouins trouvés à la base du mont Kilimanjaro dans des prairies couvrant le Kenya et la Tanzanie.
L'étude, qui semble être la première à documenter systématiquement le féticide chez les babouins, montre que celui-ci peut être une stratégie évolutive valable. La nature est un jeu brutal et les individus font ce qu’ils doivent pour survivre. En ciblant les femmes qui ne seraient autrement pas prêtes à s'accoupler, ces personnes se procurent un avantage précieux en matière de procréation. En conséquence, ce comportement n’est en aucun cas rare dans le règne animal: les lions et les chevaux, par exemple, sont également connus pour avoir tué la progéniture des femelles avec lesquelles ils veulent s'accoupler.
Alberts et ses collègues ont découvert une hausse d'environ 6% du féticide deux semaines après l'arrivée d'un nouveau mâle dans un groupe. Pour documenter ce comportement, ils ont procédé à un processus minutieux consistant à examiner chaque jour l'arrière de chaque femelle et à évaluer son état de reproduction. (Il s'agit toutefois d'observations largement non invasives, car les femmes ont plusieurs indicateurs externes, notamment un changement de la couleur de leurs hanches du noir au rose lorsqu'elles sont enceintes.)
Ils ont également étudié les données à la recherche de preuves d'infanticide et ont constaté des tendances similaires. Le nombre de décès de bébés babouins a augmenté d’un peu plus de 2% deux semaines après l’immigration d’un babouin mâle. Ici aussi, une femelle qui n'était pas disponible pour la reproduction cesserait de allaiter lorsque son bébé allaitant serait tué et redeviendrait fertile, ce qui donnerait au mâle infanticidal une chance de s'accoupler avec elle. Pendant ce temps, les nouveaux mâles ne ciblaient pas les babouins âgés de un et deux ans déjà sevrés de leur mère.
Portrait d'un babouin mâle, pris en 1983. (Stuart Altmann) Les résultats ne sont pas surprenants, selon Dorothy Cheney, professeur de biologie à l'Université de Pennsylvanie, qui n'a pas participé à l'étude. Pendant des décennies, Cheney a documenté l'infanticide chez des babouins au Botswana, où ce comportement est responsable d'au moins 50% des décès chez les nourrissons. Cheney note que, du moins dans les populations du Botswana, un homme dominant s'accouple généralement avec plusieurs femmes - ce qui engendre une forte proportion de nourrissons - mais ne conserve son mandat de mâle alpha que quelques mois.
«Ce que cela signifie, avec ce biais de reproduction élevé, est que lorsqu'un homme atteint la position alpha, il ne dispose que de peu de temps avant d'être destitué», explique Cheney. "On pense que cela augmente le taux d'infanticide."
D'autres facteurs incluent la taille du groupe et l'accès aux femelles disponibles. Comme les babouins sont sexuellement réceptifs à peine 20% du temps, il est probable que les immigrés «risquent de trouver la grande majorité des femelles qui allaitent ou sont enceintes», déclare Matthew Zipple, étudiant en biologie à la Duke University. un auteur principal de la récente étude. Si les groupes sont suffisamment proches les uns des autres, un homme peut s'aventurer vers un groupe voisin; sinon, il pourrait rester et détruire les chances de la femme de produire ou d'élever l'enfant d'un autre mâle.
Alors, que peuvent nous apprendre ces résultats sur le fonctionnement de la société humaine? «Les stratégies comportementales de ce type - qui peuvent sembler être inadaptées au pire et extrêmement déroutantes au mieux - ont souvent des explications dont les principes généraux s'appliquent à de nombreuses espèces», explique Alberts. Dans ce cas, le principe est que les hommes et les femmes peuvent avoir des conflits d’intérêts en ce qui concerne la reproduction. Les hommes ont tout intérêt à avoir des possibilités d'accouplement immédiatement, tandis que les femmes ont intérêt à retarder la reproduction jusqu'à ce que leur progéniture actuelle soit indépendante.
«Ces conflits d'intérêts peuvent donner lieu à des comportements qui ne semblent pas très agréables, mais ils peuvent prendre différentes formes selon les espèces ou les systèmes sociaux», dit-elle.
Certains de ces principes pourraient s'appliquer à la société humaine, ajoute Alberts. Dans les anciennes sociétés humaines, les Grecs et les Romains avaient souvent recours à l'infanticide si l'enfant était illégitime ou s'il était né avec une sorte de défaut. Dans la société moderne, les recherches montrent que les enfants qui vivent dans des ménages où l'homme adulte n'est pas leur père biologique risquent davantage d'être victimes de maltraitance, une tendance connue sous le nom d '«effet Cendrillon» parmi les psychologues.
«[Le comportement] est adaptatif chez les humains et les babouins», explique Kit Opie, anthropologue à l'University College London. "C'est la force évolutive sous-jacente."
Cependant, les chercheurs déconseillent d'établir des parallèles directs entre le comportement des babouins dans la nature et le comportement humain dans un contexte social complexe. "Il est très difficile d'entrer dans l'esprit de l'animal et de lui demander:" Pourquoi as-tu fait cela? ", Explique Cheney. En outre, ajoute Alberts, «il existe un risque dans l'autre sens de simplifier le phénomène humain et, partant, de ne pas apprécier les influences sociétales qui façonnent un comportement, ainsi que la flexibilité exceptionnellement grande du comportement humain».
