À quel moment les bébés doivent-ils arrêter d'allaiter? Compte tenu de la réaction explosive à la couverture de TIME en 2012 d'une femme qui allaite un enfant de trois ans, cette question est au mieux controversée. Mais quand il s'agit de primates, les orangs-outans, semble-t-il, ont battu toutes les autres espèces, rapporte Austa Somvichian-Clausen pour National Geographic . Ils allaitent leurs jeunes jusqu'à huit ans.
L'étude des habitudes d'allaitement des orangs-outans est cependant loin d'être facile. Les orangs-outans aiment grimper et allaiter la nuit, serrant leurs bébés dans leurs bras, rendant presque impossible l'observation directe de la manière dont tout fonctionne dans la nature - ou de la durée de l'allaitement.
Mais il se trouve que le moment où les orangs-outans se sevrent est un indice: les dents de leurs bébés. Les dents et autres os des orangs-outans qui boivent du lait maternel contiennent l'élément baryum. Les chercheurs ont donc décidé d’analyser les niveaux de baryum dans les dents d’orang-outan dans l’espoir que cela servirait de porte dérobée à leurs habitudes de soins.
Ils détaillent leurs résultats dans un article de la revue Science Advances . L'équipe a étudié quatre orangs-outans immatures qui ont été abattus dans la nature et leurs os conservés dans des musées zoologiques.
Comme les dents poussent vers l'extérieur, un peu comme des arbres, elles sont comme des capsules temporelles de différentes périodes de croissance. À l'aide d'un spectromètre de masse, l'équipe a analysé les couches de chacune des dents de l'orang-outan, en mesurant le baryum comme indicateur des temps pendant lesquels il buvait beaucoup de lait de sa mère.
Ils ont constaté que bien que les niveaux de baryum aient chuté après un an - lorsque les bébés ont probablement commencé à manger des aliments solides -, ils étaient toujours présents des années plus tard. Bien que les niveaux de baryum aient varié parmi les animaux, ceux-ci ont présenté des périodes d'allaitement beaucoup plus longues que prévu. Un des orangs-outans a été abattu alors qu'il avait presque neuf ans et avait encore du baryum dans les couches externes de ses dents.
C'est important pour deux raisons. Cela signifie non seulement que les orangs-outans soignent plus longtemps que n'importe quel primate connu, mais cela pourrait également révéler des informations importantes sur l'évolution de l'allaitement chez l'homme. L’équipe a émis l’hypothèse que, pendant les pénuries alimentaires, les orangs-outans donnaient à manger à leurs enfants plus âgés. À son tour, cela pourrait aider d’autres chercheurs à comprendre les périodes de variation de l’environnement pour les premiers humains ou même quand ils ont commencé à vivre plus longtemps et ont besoin de moins de lait maternel.
Le baryum a déjà révélé des indices sur les êtres humains préhistoriques: En 2013, des chercheurs ont découvert qu'un Néandertalien allaitait au sein pendant environ sept mois sans interruption et qu'il cessait de s'alimenter par intermittence à l'âge de 1, 2 ans. Peut-être des informations sur la façon dont les orangs-outans allaitent - et sur les avantages de ce lait pour leurs petits - pourraient un jour influer sur la durée de soins de leurs cousins humains à leur bébé.
