Dans le comté rural de Pike, dans l'Illinois, une borne solitaire entourée d'herbe tondue, de fleurs en pot et d'un petit drapeau américain se dresse au bord d'une route peu fréquentée. "SITE OF NEW PHILADELPHIA", lit-on. Au-delà du marqueur, s'étendent des champs de maïs, des arbres et de douces collines à perte de vue. La vue n'a pas beaucoup changé depuis "Free Frank" McWorter, un ancien esclave, a déménagé ici avec sa famille en 1831 et a ensuite fondé la ville, la première en Amérique légalement fondée par une personne noire.
McWorter a rêvé grand. La rue principale et le Broadway de New Philadelphia mesuraient environ 20 mètres de large, plus large que beaucoup de rues de la ville de New York à l'époque. En 1865, le village, probablement appelé ainsi en tant que centre urbain le plus actif pour les Noirs libres à l’époque, était devenu un pôle commercial mineur avec 104 habitants blancs et 56 habitants noirs. Rares dans l’Amérique frontalière, les Blancs et les Noirs sont allés à l’école ensemble et se sont même mariés.
Aujourd'hui, New Philadelphia n'est même pas une ville fantôme. Les bâtiments d'origine ont depuis longtemps été démolis, et Broadway et Main Street font partie d'une allée en gravier menant à une ferme. Mais la ville de l'ouest de l'Illinois reprend vie. Des archéologues et des étudiants de partout au pays se sont lancés dans une étude planifiée sur trois ans cet été, explorant les champs à la recherche des vestiges de la communauté disparue. "Les archéologues qui étudient l'histoire afro-américaine ont passé la plupart de leur temps à fouiller les quartiers d'esclaves", a déclaré Paul Shackel, anthropologue à l'université du Maryland, qui dirige l'étude. "En creusant une communauté libre dans laquelle vivaient les Noirs avant la guerre de Sécession, nous entrons dans un nouveau genre."
McWorter avait été esclave dans le Kentucky avant d'acheter sa liberté en 1819, à l'âge de 42 ans, en fabriquant et en vendant du salpêtre. Il a acheté New Philadelphia au gouvernement fédéral avec des bénéfices tirés de l'agriculture. C'était un investissement dans la liberté de sa famille. En 40 ans, il gagna assez d'argent pour cultiver et vendre des terres et permettre à 16 membres de la famille de sortir de l'esclavage pour un total de 14 000 dollars (plus d'un quart de million de dollars dans la monnaie d'aujourd'hui). Certains de ses voisins, tels que le fermier et copropriétaire John Walker, étaient également d'anciens esclaves qui ont acheté leur liberté. D'autres, en particulier après la guerre de sécession, avaient moins de moyens: William Butler, libéré par la proclamation d'émancipation d'Abraham Lincoln, arriva à New Philadelphia avec un mulet, se vit confier le travail de Solomon, le fils de McWorter, et put finalement acheter un terrain. la partie nord de la ville.
Les archéologues sont en train de renseigner les détails manquants sur comment et où vivaient les colons. En mai dernier, Michael Hargrave de l'US Army Corps of Engineers a inspecté une partie du site urbain de 42 acres avec un dispositif utilisant des champs électriques et magnétiques pénétrant dans le sol pour détecter les objets enterrés. Sur la base d'images radar, les archéologues ont identifié 19 lieux prometteurs où creuser, y compris ce qui était probablement une cave ou une fosse à déchets dans la maison des Butler.
Douze étudiants ont passé cinq semaines sur le terrain à creuser 19 fosses exploratoires peu profondes de 5 pieds sur 5 pieds dans des champs recouverts de hautes herbes récemment labourées (mais non plantées). Ils ont mangé des déjeuners offerts par des marchands à Barry, dans l'Illinois, à proximité, et ont séjourné dans des chambres à prix très réduit dans un pavillon de chasse à proximité. "Je leur ai dit que les archéologues ne s'en tiraient jamais aussi bien", déclare Shackel, un homme génial de 45 ans bien bronzé qui a travaillé pour le National Park Service à Harpers Ferry, en Virginie occidentale, et sur d'autres sites.
Shackel et son équipe ont passé cinq semaines supplémentaires à cataloguer leurs trouvailles au Illinois State Museum de Springfield. Chaque article devait être nettoyé, placé dans un sac en plastique et consigné dans un journal de bord. S'il s'agissait d'un morceau de bouteille, les étudiants noteraient le type de verre; s'il s'agissait d'un os, ils découvriraient l'animal dont il provenait et la partie du corps. Si c'était un morceau de céramique, ils l'ont léché. "Si cela colle à votre langue, c'est de la faïence", explique Charlotte King, associée de recherche à l'Université du Maryland, qui a supervisé le catalogage. "La terre cuite est cuite à un taux moins élevé, elle est donc très poreuse. Le grès est moins poreux et la porcelaine est la moins poreuse car elle est cuite à très haute température."
Parmi les 3 000 artefacts découverts par l’équipe, il y avait des éclats de verre, des morceaux de brique, des boutons, des billes d’argile et une variété d’ossements vertigineux, provenant pour la plupart de la résidence Butler. Un petit badge portant l'inscription "Illinois State Fair 1903" provient probablement d'un ancien ruban de prix, dit King. Un fragment de verre vert correspond à un type de bouteille fabriquée entre 1855 et 1873, probablement à Louisville - ce qui peut établir une date d'occupation et un itinéraire de transport possible. Une propriété, juste à côté de Broadway, est enregistrée comme "non améliorée" dans les registres fiscaux de 1867, mais des tests effectués sur 40 fragments de céramique suggèrent que quelqu'un y avait vécu avant 1860.
Jusqu'à présent, les matériaux mis au jour par Shackel et ses collègues n'ont pas apporté de nouvelles informations sur les relations interraciales de la ville. Mais des documents datant de l'époque de McWorter montrent qu'il y avait beaucoup de préjugés dans ce coin de l'Illinois. En 1871, John Hay, ancien résident du comté de Pike, secrétaire personnel d'Abraham Lincoln, écrivit une série de poèmes appelés les ballades du comté de Pike. L'un raconte l'histoire de "Banty Tim", qui est sur le point d'être chassé de la ville par "Le Comité de l'homme blanc de Spunky Point". Le narrateur du poème, Sgt. Tilmon Joy, sauve la journée en racontant comment Banty Tim lui a sauvé la vie à Vicksburg, et continue: "Si l'un de vous tète le garçon, il vérifie ses troncs dans un climat plus chaud / Qu'il trouvera à Illanoy."
Un autre type de comité de Blancs pourrait en fait avoir condamné New Philadelphia. En 1869, le chemin de fer Hannibal and Naples Railroad, planifié et payé par des hommes d’affaires blancs, contourna la ville. Le chemin de fer relie New Salem à Barry, à proximité, et une ligne droite aurait pris le train juste à côté de New Philadelphia, mais au lieu de cela, la voie ferait un virage inexplicable au nord. Il n'y a aucune preuve documentaire que le chemin de fer a délibérément évité New Philadelphie, mais en 1872, le détour avait "considérablement ruiné son commerce", a rapporté l'Atlas Map du comté de Pike. Quelques familles sont restées bien dans le 20ème siècle. En 1936, l’école New Philadelphia ferme ses portes.
Certains articles de journaux sur les fouilles ont mis en avant l'idée de la ville comme un oasis de tolérance raciale. Mais un descendant du fondateur de la ville conteste ce point de vue. La "prémisse que New Philadelphie était une ville où les Noirs et les Blancs vivaient dans une harmonie raciale ... n'est tout simplement pas une réalité historique, pas plus que d'affirmer que les esclaves vivaient dans des plantations heureuses", affirme Juliet Walker, un arrière-arrière-petite-fille de McWorter et un historien de l'Université du Texas à Austin.
Shackel nie toute tentative d'idéalisation du passé. "Bien que l'archéologie ne puisse probablement pas montrer d'harmonie ou de désaccord, elle peut illustrer le mode de vie de groupes de personnes vivant dans une communauté biraciale", a-t-il déclaré. "L'archéologie est un moyen de raconter l'histoire d'un peuple qui n'a pas été traditionnellement enregistré dans l'histoire. Notre objectif est de raconter l'histoire de New Philadelphia à partir du bas et de fournir une histoire inclusive de la ville."
En dépit de leurs désaccords, Walker et Shackel aimeraient que New Philadelphia soit commémorée par plus d’une plaque en bordure de route. Walker envisage de reconstruire la ville. Shackel, qui a le soutien de la New Philadelphia Association, un groupe de citoyens local, espère transformer le site en un parc national ou régional. "Il y a probablement 20 ans d'archéologie à explorer et à interpréter", déclare Shackel. "Nous sommes dans le premier kilomètre d'un marathon."
